Caesar Rodney (* 7. Oktober 1728 in East Dover Hundred, Delaware Colony; † 26. Juni 1784 ebenda) war ein Rechtsanwalt und Politiker. Er nahm als Offizier der Miliz von Delaware am Franzosen- und Indianerkrieg und am Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg teil und war Gouverneur von Delaware. Als Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten ist er einer der amerikanischen Gründerväter.
Rodney wurde auf „Byfield“, der Farm seiner Eltern Mary Crawford Rodney und Caesar Rodney geboren, die nördlich an den Landsitz „Poplar Hall“ von John Dickinson angrenzt. Sein väterlicher Großvater William Rodney kam in den 1680er Jahren nach Amerika und war 1704 Speaker der Generalversammlung von Delaware. Zu Rodneys Vorfahren gehört die prominente Familie Adelmare in Treviso (Italien). Seine Mutter war eine Tochter des anglikanischen Reverends Thomas Rodney, Priester in Dover. „Byfield“ war eine 800 Acre (3,237 km²), die von einer kleinen Anzahl Sklaven bearbeitet wurde. Durch weitere nahe gelegene Besitzungen gehörten die Rodneys nach den Standards der damaligen Zeit zur wohlhabenden Oberschicht der Gemeinde. Ausreichendes Einkommen wurde durch den Verkauf von Weizen und Getreide nach Philadelphia und Westindien erzielt. Das brachte genug Bargeld und Freizeit ein, um den Mitgliedern der Familie zu erlauben, am sozialen und politischen Leben von Kent County teilzunehmen.
Rodney wurde zuerst daheim unterrichtet, besuchte aber später die Lateinschule in Philadelphia. Rodneys Vater starb 1745, als Rodney 17 Jahre alt war. Darum wurde er unter die gesetzliche Vormundschaft von Nicholas Ridgely, Friedensbeamter (clerk of the peace) in Kent County. Als der älteste Sohn betrieb er die Familienfarm weitere zehn Jahre, bevor er sich in die Politik begab. Seine Mutter heiratete wieder, hatte zwei weitere Kinder und starb 1763. Daraufhin war Rodney der Hauptversorger seiner jüngeren Geschwister und stand insbesondere seinem Bruder Thomas Rodney und seiner Halbschwester Sally Wilson nahe, die ihm den Haushalt führte. Er heiratete nie. Der Tradition folgend machte er Mary (Polly) Vinig den Hof, der Tante des späteren Senators John M. Vining. Sie heiratete jedoch Rev. Charles Inglis, den Rektor der anglikanischen Kirche in Dover, wo die Familie die Kirche besuchte.
Thomas Rodney beschrieb seinen Bruder zu dieser Zeit als jemanden mit „viel Witz und Humor der angenehmen Art, so dass eine Unterhaltung mit ihm immer heiter und geleitet von Lebensweisheit war … Er blieb ein Junggeselle, wurde allgemein geachtet und wirklich sehr beliebt.“ Entsprechend leicht trat er in die Welt der Politik ein, die zuvor von seinem Vater und seinem Vormund besetzt war. 1755 wurde er zum Obersheriff von Kent County gewählt und blieb es für die ganzen maximal drei zulässigen Jahre. Das war eine mächtige und finanziell lohnende Position, weil er die Wahlen überwachte und die Mitglieder der Großen Jury aussuchte, die die County-Steuern festlegte. Nach den drei Jahren wurde er in eine Reihe von Positionen berufen, darunter zum Testamentsvollstrecker (Register of Wills), Notar (Recorder of Deeds), Waisenhofbeamter (Clerk of the Orphan’s Court), Friedensrichter und Richter am Unteren Gerichtshof (lower courts). Während des Franzosen- und Indianerkrieges war er beauftragter Hauptmann der Dover Hundred Kompanie in Oberst John Vinings Regiment der Miliz von Delaware. Die Kompanie wurde jedoch nie zum aktiven Dienst herangezogen. Von 1769 bis 1777 war er Beisitzender Richter am Obersten Gericht von Delaware.
Das Delaware des 18. Jahrhunderts war politisch in schwache Splitterparteien geteilt, die als „Hofpartei“ (Court Party) und „Landespartei“ (Country Party) bekannt waren. Die überlegene Court Party war überwiegend anglikanisch, am stärksten in Kent County und Sussex County vertreten, arbeitete gut mit der kolonialen Regierung zusammen und favorisierte eine Versöhnung mit der Regierung des Königreichs Großbritannien. Die schwächere Country Party war größtenteils Ulster-Schotten mit ihrem Zentrum im New Castle County, die schnell die Unabhängigkeit von Großbritannien befürworteten. Obwohl sie Mitglieder der anglikanischen Kent-County-Oberschicht waren, kamen Rodney und sein Bruder Thomas immer mehr auf eine Linie mit der Country Party, die eine klare Minderheit in Kent County darstellten. Derhalb arbeitete er hauptsächlich mit Thomas McKean aus New Castle County zusammen – in Opposition zu ihren Freunden und Nachbarn John Dickinson und George Read.
Amerikanische Unabhängigkeitsbewegung
Rodney schloss sich 1765 Thomas McKean als Delegierter beim Stempelgesetz-Kongress an und war ein Anführer des Korrespondenzkomitees von Delaware. Er saß ab der Wahlperiode 1761/62 in der Generalversammlung von Delaware und blieb bis zur Sitzungsperiode 1775/76 im Amt. Mehrmals war er Speaker, einschließlich des bedeutsamen 15. Juni 1775, als „mit Rodney auf dem Stuhl und McKean als Wortführer der Debatte von den Reihen aus“ die Generalversammlung von Delaware dafür stimmte, alle Bindungen zum britischen Parlament und König zu kappen.
Wegen seiner militärischen Erfahrungen wurde Rodney zum Brigadegeneral der Miliz von Delaware ernannt. Als Delaware und andere Kolonien sich rapide vom Protest zur Selbstverwaltung und dann zur Unabhängigkeit entwickelten, verschlechterte sich die Situation in den stark loyalistischen Countys Kent County und Sussex County schnell. Zahlreiche lokale Anführer sprachen sich stark für die Bewahrung der Bindungen an das Königreich Großbritannien aus und Rodney und seine Miliz mussten wiederholt die resultierenden Revolten unterdrücken. Einige der Loyalisten wurden gefangen genommen und eingesperrt, andere entkamen in die Sümpfe oder auf britische Schiffe, und wieder andere leisteten stillen Widerstand gegen die neue Regierung.
Inzwischen war Rodney von 1774 bis 1776 Mitglied des Kontinentalkongresses; zusammen mit Thomas McKean und George Read. Rodney weilte in Dover, Delaware, um sich mit loyalistischen Aktivitäten in Sussex County zu befassen, als ihn die Nachricht von Thomas McKean erreichte, dass er (McKean) und George Read sich in der Frage des Abstimmens wegen der Unabhängigkeit in einer Sackgasse befänden.
Um das Patt zu brechen, ritt Rodney in der Nacht des 1. Juli 1776 acht Meilen (13 Kilometer) durch ein Ungewitter und traf mit einem dramatischen Auftritt „in Reitstiefeln und Sporen“ gerade rechtzeitig zum Beginn der Abstimmung in Philadelphia ein. Er stimmte mit Thomas McKean und bewirkte so, dass sich Delaware den anderen elf Staaten in der Abstimmung zugunsten der Unabhängigkeitserklärung der USA anschloss. Er stellte außerdem seine Niederlage bei der Wahl in Kent County (Delaware) für einen Sitz im anberaumten Verfassungskongress von Delaware und dem neuen Parlament Delawares sicher.
Als er vom Tode seines Freundes John Haslet in der Schlacht von Princeton erfuhr, begab sich Rodney zu George Washington. Washington sandte ihn bald nach Delaware zurück, wo er als Generalmajor der Delaware-Miliz dringend gebraucht wurde, um den Staat vor militärischen Übergriffen der Briten zu beschützen und fortgesetzte loyalistische Aktivitäten insbesondere in Sussex County zu kontrollieren.
Inmitten der katastrophalen Ereignisse nach der Schlacht von Brandywine und der Okkupation von Wilmington, Delaware und Philadelphia wurde im Oktober 1777 in Delaware ein zweites Parlament gewählt, das Rodney und Thomas McKean sofort zurück in den Kontinentalkongress entsandte. Weil der Staatspräsident von Delaware John McKinly in Gefangenschaft und der amtierende Präsident George Read am Ende seiner Kräfte war, wählte man Rodney am 31. März 1778 zum Präsidenten von Delaware. Delaware hatte nun einen engagierten, energischen und kompetenten Anführer, aber es wäre ein Irrtum, das Amt des Staatspräsidenten von 1778 mit dem Amt eines heutigen Gouverneurs eines Bundesstaates zu verwechseln. Rodneys Effektivität resultierte aus seiner Popularität im Parlament von Delaware, das die wahre Macht innehatte, und aus der Loyalität der Delaware-Miliz ihm gegenüber, was das einzige verfügbare Mittel war, seine Autorität durchzusetzen.