Bonifatius VIII. (* um 1235 in Anagni; † 11. Oktober 1303 in Rom; geboren als Benedetto Caetani), auch Bonifaz VIII. genannt, war Papst von 1294 bis 1303. Er führte das Jubeljahr ein.
Benedetto Caetani wurde um 1235 in Anagni (Latium) geboren, 60 km südöstlich von Rom. Er war mütterlicherseits der Neffe Alexanders IV., der ihn 1260 zum Kanonikus an der Kathedrale von Todi ernannte. 1264 begleitete er als Sekretär den päpstlichen Legaten Simon de Brie, den späteren Papst Martin IV., nach Paris. Als Begleiter des Kardinallegaten in England, Ottobono Fieschi, geriet Caetani wenige Jahre später in Gefangenschaft und wurde durch den späteren König Eduard I. befreit. 1276 hielt er sich erneut in Frankreich auf, um in päpstlichem Auftrag die Einnahmen des Kirchenzehnten zu überwachen.
1281 wurde er Kardinaldiakon mit der Titelkirche San Nicola, 1291 von Papst Nikolaus IV. zum Kardinalpriester der Titelkirche Santi Silvestro e Martino ai Monti befördert und schließlich 1294 maßgeblicher Berater des nach langem Konklave gewählten Mönch-Papstes Coelestin V.
Der schon greise Coelestin stand zwar im Ruf der Heiligkeit, sah sich aber im Spannungsfeld einflussreicher Adelsfamilien bald überfordert und geriet unter Druck von Karl II. von Neapel, dem Sohn Karls von Anjou. Der Kardinal riet ihm daher zur baldigen Abdankung, die Coelestin durch eine eigens erlassene Konstitution noch regelte. Caetani galt als sein logischer Nachfolger, und das Konklave wählte ihn nach kurzer Beratung am 24. Dezember 1294 ins Amt. Er verlegte den Papstsitz von Neapel zurück nach Rom und wurde am 23. Januar 1295 in der Petersbasilika gekrönt. Bis zum Tod seines Vorgängers im Jahr 1296 ließ er Coelestin jedoch aus Angst vor einem Schisma in Ehrenhaft halten. Seine Gegner, darunter die Franziskaner und die Kardinäle aus dem ghibellinischen Hause Colonna, erkannten die Amtsniederlegung Coelestins und die Legitimität der Wahl nicht an.
Bonifatius war wegen seines Hochmuts berüchtigt. In die Tiara führte er den zweiten Kronreif ein. Einen ebenso hochmütigen wie skrupellosen Gegner fand er im französischen König Philipp dem Schönen.
Auseinandersetzung um Sizilien
Obwohl er anfangs von den in Süditalien regierenden Franzosen aus dem Haus Anjou abhängig war, entwickelte sich Caetani bald zu einem der mächtigsten Päpste.
Der Streit um das Königreich Sizilien, der bis zur Schlacht bei Benevent 1266 von der Auseinandersetzung des Papsttums mit den Staufern geprägt war, ging weiter. An die Stelle der Staufer waren jedoch zwei neue Mächte getreten, Frankreich und Aragón. Deren Truppen standen sich nicht nur in den Pyrenäen gegenüber, sondern auch in Italien, wo die Aragoneser Sizilien besetzt hatten. Das Haus Anjou, eine Nebenlinie des französischen Königshauses, regierte von Neapel aus das Festland südlich des Kirchenstaates. Der Papst beanspruchte die Lehnshoheit über Sizilien und versuchte, durch Verträge seine politische Macht zu festigen.
König Jakob I. von Sizilien folgte 1291 als Jakob II. seinem Bruder Alfons III. als König von Aragón. Statthalter für Sizilien wurde sein jüngerer Bruder Friedrich. Friedrich war, wie alle Söhne des aragonesischen Königs Peter III. und seiner Frau Konstanze, ein Enkel Manfreds, des letzten staufischen Königs von Sizilien. Bonifatius VIII. gelang es, im Frieden von Anagni am 20. Juni 1295 Jakob II. durch Zugeständnisse in anderen Fragen davon zu überzeugen, Sizilien aufzugeben. Jakob schwenkte offiziell auf die Linie des Papstes und Karls II. von Neapel ein, indem er Sizilien an den Papst abtrat. Bonifatius VIII. war bestrebt, Sizilien an Karl II. zu übertragen. Das Volk von Sizilien sprach sich jedoch eindeutig für Friedrich als König aus. Der Papst bemerkte nicht, dass für die Sizilianer das päpstliche Lehnsrecht, das ohnehin während des gesamten 13. Jahrhunderts kaum durchgesetzt werden konnte, eine geringere Rolle spielte als der in Palermo residierende König oder sein Statthalter. Friedrich sollte durch die Übertragung der byzantinischen Kaiserkrone zum Verzicht auf Sizilien bewegt werden. Doch weil der Papst weder das Recht noch die Macht hatte, diese Krone an irgendwen zu vergeben, lehnte Friedrich diesen Tausch ab. Er krönte sich am 25. März 1296 zum König von Sizilien und nannte sich Friedrich III. Als Nachfolger des Kaisers Friedrich II. wollte er bewusst die staufische Tradition fortführen.
Papst Bonifatius schaffte es, Jakob II. gegen seinen Bruder aufzubringen. Im Bündnis mit dem in Neapel residierenden Karl II. führte Jakob einen Feldzug gegen den eigenen Bruder. Sizilien leistete sechs Jahre lang erfolgreich Widerstand. Schließlich kam es am 29. August 1302 zum Friedensvertrag von Caltabellotta, dem sich der Papst widerwillig anschloss. Friedrich war bereit, als Rex Trinacriae Sizilien zu regieren. Dafür durfte sich Karl weiterhin König von Neapel-Sizilien nennen. Friedrich heiratete dann Eleonore, die Tochter Karls.
Unter Verfolgungen hatten zur Amtszeit von Papst Bonifatius die Juden zu leiden. Weil er die Verfolgungen seiner wehrlosen Gemeinde beenden wollte, nahm der Rabbiner Elia de Pomis selbstlos alle, auch unhaltbare Beschuldigungen gegen die Gemeinde auf sich und ließ sich verbrennen. Er war das erste Opfer dieser Art in Italien.
Als in Deutschland Albrecht I. nach der Absetzung Königs Adolf von Nassau am 23. Juni 1298 der zweite Nachfolger seines Vaters Rudolf von Habsburg wurde, verweigerte ihm der Papst zunächst die Anerkennung und nannte ihn einen „Majestätsverbrecher“. Später nannte er ihn, durch Fakten gezwungen, den „Monarch aller Monarchen“.
Bonifatius war ein versierter Jurist, wie seine Zusammenstellung des Liber Sextus im Corpus Iuris Canonici (1298) zeigt. Er gründete in Rom die Universität La Sapienza. Wissenschaft ohne Grenzen schätzte er allerdings nicht: So verbot er beispielsweise 1299 das Zerstückeln oder Kochen von Leichen, wodurch die wissenschaftliche Sektion und die Erforschung der Anatomie in Verruf gerieten.
Angesichts der im Jahr 1300 nach Rom strömenden Pilgermengen rief er dieses Jahr als Heiliges Jahr (Jubeljahr) aus und institutionalisierte es durch die Bulle Antiquorum habet fida relatio vom 22. Februar 1300 für alle 100 Jahre. Allen Pilgern, die in diesem Jahr nach Rom kamen, versprach er einen Ablass. Es wurde damit auch ein Ablassjahr zur Nachfinanzierung der Kreuzzüge geschaffen. Zwei Millionen Menschen kamen nach Rom, so dass sich der Papst gezwungen sah, eine Regelung für die Nutzung der Engelsbrücke vorzugeben: Die Pilger hatten sozusagen Linksverkehr einzuhalten.
Konflikt mit Philipp von Frankreich und den Colonna
Durch die Besteuerung des französischen Klerus kam es zum Zusammenstoß zwischen dem Papst und König Philipp IV. von Frankreich. In der Bulle Clericis laicos, die mit der Behauptung begann, „Laien seien die Feinde des Klerus“, stellte der Papst am 25. Februar 1296 umstrittene Behauptungen und Forderungen auf. Doch musste er diese bereits am 22. Juli 1297 in der Bulle Etsi de statu zurücknehmen, als er in Konflikt mit den Colonna-Kardinälen Giacomo und Pietro geraten war.
Diese hatten ein Manifest verfasst, das die Abdankung von Papst Coelestin für illegal erklärte. In zwei weiteren Manifesten verurteilten sie die Amtsführung des Papstes. Darauf begann der Papst, einen blutigen Krieg gegen die Colonna zu führen. Er beschlagnahmte deren Besitz für seine Nepoten und setzte die Colonna-Kardinäle ab. Auch ließ er die colonnischen Städte Colonna, Zagarolo und vor allem Palestrina, den Stammsitz der Colonna, zerstören. Die verfolgten Kardinäle flohen daraufhin zum französischen König. Es kam zu einer erneuten Auseinandersetzung zwischen dem König und dem Papst, die unter anderem zur Festnahme des päpstlichen Legaten in Frankreich 1301 führte und am 18. November 1302 in der bekanntesten Bulle Unam Sanctam gipfelte.
Die Bulle ist unmittelbar gegen den französischen König gerichtet und betonte den unbedingten Vorrang der geistlichen vor der weltlichen Macht, denn es gebe nach Lk 22,38 zwei Schwerter, von denen das geistliche von der Kirche, das weltliche für die Kirche gebraucht werde. Mit der Zwei-Schwerter-Theorie begründete das Papsttum seinen Anspruch auf unbegrenzte Gewalt über alle Kronen und Völker in der Welt.