William John Clifton „Bill“ Haley, Jr. (* 6. Juli 1925 in Highland Park, Michigan; † 9. Februar 1981 in Harlingen, Texas) war ein US-amerikanischer Sänger und Musiker. Er gilt mit dem von ihm kreierten Northern Band Style als Pionier des Rock-’n’-Roll. Sein bekanntester Song ist Rock Around the Clock.
Bill Haley wuchs in einer sehr musikalischen Familie auf; der Vater spielte Banjo, die Mutter Klavier. Sein Vater, der aus Kentucky kam, zeigte Haley frühzeitig die zahlreichen Facetten der Countrymusik wie Hillbilly, Blue Yodeling, Western Music und Western Swing. Bill träumte früh davon, als singender Cowboy durch die Lande zu ziehen. Im Alter von vier Jahren verlor er bei einer Operation sein linkes Augenlicht, was ihn bei späteren Bühnenauftritten einschränkte.
Frühe Karriere als Countrymusiker
Der junge Haley verfolgte trotzdem zäh und ehrgeizig seine musikalischen Ziele; mit 15 Jahren verließ er seine Eltern und zog ab 1944 als Gitarrist mit Cousin Lee and His Band umher und trat auch als Einzelkünstler in Jack Howards Cowboy Show auf. Mit der Formation The Down Homers war Haley 1946 zum ersten Mal auf einer Schallplatte (Vogue Picture Discs) zu hören.
Ein Jahr später ließ er sich in Chester, Pennsylvania, nieder, und es folgten Auftritte mit Brother Wayne in der Country-Western Radio Show auf WSNJ in Bridgeton, New Jersey, und mit der Band The Range Drifters. Als „Yodeling Bill Haley“ wurde er in Indiana zu einem der besten Jodler Amerikas gewählt. 1947 gründete er gemeinsam mit James Allsman die Formation The Four Aces of Western Swing. Tagsüber arbeitete Haley als Diskjockey und Radiosprecher beim Rundfunksender WPWA in Chester, abends war er mit seiner Band in Parks und Saloons in Philadelphia unterwegs. Haley fungierte auch gleichzeitig als WPWAs Musical Director und leitete die Hausband des Senders.
1948 spielte Haley zusammen mit seiner Band einige Platten für Cowboy Records ein. Seine Gruppe bestand aus Gitarre, Pedal Steel Guitar, Fiddle, Mandoline, Akkordeon und Kontrabass – allesamt akustisch. Man spielte Western Swing, der bereits stark von Pop-Elementen durchdrungen war und sich weit von der Mountain Music des Südens entfernte. Trotzdem war das Erscheinungsbild von Haley und den Four Aces of Western Swing vom Cowboyimage der 1930er-Jahre geprägt; es wurden Stetsons, ausgefallene Cowboykostüme und Cowboystiefel getragen.
Haleys erste Demoaufnahmen bestanden, trotz Jazz- und Pop-Einflüssen, aus Coverversionen von Songs von Hank Williams, George Morgan und Red Foley. Im Dezember 1949 benannte Haley seine Band in The Saddlemen um. Nach seiner Countryshow auf WPWA folgte eine Rhythm-and-Blues-Show, die Haley inspirierte. Er war vor allem von Ruth Brown sowie Big Joe Turner angetan, und Haley begann, mit Rhythm and Blues zu arbeiten. Die Grundlagen für seinen späteren Sound waren gelegt.
Mit Johnny Grande und Billy Williamson sowie Al Rex experimentierten sie als Bill Haley & His Saddlemen an einem neuen Musikstil, einer Mischung aus Dixieland, R&B und Countrymusik. Er wurde zunächst belächelt, aber für seine Coverversion von Jackie Brenstons Lied Rocket 88, die er im Frühjahr 1951 auf Dave Millers Label Holiday Records veröffentlichte, erhielt er positive Resonanz.
Auch auf Auftritten spielte Haley jetzt am R&B orientiertes Material. Während Veranstalter oftmals verärgert waren, konnten Haley und die Saddlemen das Publikum meist überzeugen. Die B-Seite zu Rocket 88 war die konventionelle Country-Nummer Tearstains on My Heart. Das Verfahren, ein R&B-Stück mit einem Countrysong zu koppeln, wurde später auch von Sam Phillips bei seinem Label Sun Records angewandt. Während Phillips und Dave Miller, Haleys damaliger Förderer, wohl hofften, im afroamerikanischen sowie im Countrymarkt Erfolg zu haben, zeigte es ebenso das Problem, mit dem man zu kämpfen hatte: niemand wusste in dieser Zeit, wie man diese neue Musik-Mixtur, die sich erst vier Jahre später als „Rock ’n’ Roll“ weltweit etablieren sollte, erfolgreich vermarkten konnte.
Im November 1951 spielte Haley zusammen mit der Sängerin Loretta Glendenning als Bill and Loretta zusammen mit den Saddlemen weitere R&B-Stücke ein, darunter Pretty Baby von den Griffin Brothers und I'm Crying von Memphis Slim. Immer noch als Bill Haley und die Saddlemen auftretend, verfeinerte Haley im Frühjahr 1952 seinen Sound; er entfernte sich immer mehr vom Country. Bei Essex Records, dem Nachfolgerlabel von Holiday, erschien Haleys Cover von Rock the Joint, einem Hit von Jimmy Preston aus dem Jahre 1949 mit dem Songtext von Harry Crafton. Rock the Joint hatte bereits Haleys unverwechselbare aufdringliche Vokalisation mit dem bekannten Intro „We're gonna tear down the mailbox, rip up the floor, smash out the windows, and knock down the door! We're gonna rock this joint tonight!“. Dazu kam – bis auf das Saxophon – der typische Sound seines späteren Northern-Band-Style mit dem ersten Rockgitarren-Solo von Danny Cedrone, das Haley zwei Jahre später von Cedrone für den Welthit Rock Around the Clock erneut einspielen ließ. Für einige Musikexperten ist Rock the Joint ein klassisches Beispiel für Rockabilly – mitunter sogar der erste Rockabillysong auf Schallplatte. Musikhistoriker Craig Morrison beschrieb Haleys Version in dem Buch Go Cat Go! jedoch wie folgt: „[…] But to my ears ‚Rock the Joint‘ is an energetic rendition of an R&B songs by a small western swing band. Certainly 'Rock the Joint' does point toward rockabilly.“ Die Single verkaufte sich mit 75.000 Exemplaren gut und ermutigte Haley, weiterhin schnellere R&B-Cover aufzunehmen.
Im Herbst 1952 schrieb Haley für Cedrone und seine Esquire Boys den Rock A-Beatin’ Boogie mit der berühmten Textzeile „Rock, rock, rock everybody, roll, roll, roll everybody!“, die kurze Zeit später von Alan Freed als Signet seiner Moon Dog Show übernommen wurde. Doch weder Cedrone noch die afroamerikanische Gruppe The Treniers, die den Song auch aufnahmen, konnten daraus einen Hit machen. Dies gelang Haley selbst drei Jahre später, im September 1955, mit einer Coverversion seines eigenen Songs. Im Dezember 1952 verabschiedeten sich Haley und seine Band vom Cowboyimage, und Haley änderte den Namen seiner Gruppe zu Bill Haley & His Comets. Er verfeinerte beim Essex-Label seinen Bandstil mit den Rocknummern Real Rock Drive und, erstmals mit Saxophonbesetzung, Live It Up, und konnte sich dann im Sommer 1953 mit seinem Song Crazy Man, Crazy in den Nation’s Top Twenty-Charts platzieren. Mit mehr als 750.000 verkauften Tonträgern war Crazy Man, Crazy der erste nationale Rock-’n’-Roll-Hit in den USA.
An diesem Titel, aufgenommen in den Coastal Studios in New York, waren neben Bill Haley und den Comets noch Art Ryerson als Leadgitarrist und Billy Gussak als Schlagzeuger beteiligt. Da diese Art von Musik den bisherigen traditionellen Stilarten nicht zugeordnet werden konnte, der Begriff „Rock ’n’ Roll“ im kommerziellen Musikgeschäft aber noch nicht verwendet wurde, sprach man 1953 in den USA noch vom „Haley-Sound“ oder „Bill Haley’s Music“. Im selben Jahr wurden die Comets vom Cash Box Magazine als „One of the Best Small Instrumental Groups of 1953“ gelistet.
Die bis 1953 gute und harmonische Verbindung zwischen dem Duo Jimmy Myers & Bill Haley und Dave Miller, Boss des Essex-Labels, hatte sich nach einem Disput um die Einspielung eines neuen Liedes von Max C. Freedman, seinerzeit getitelt mit We’re Gonna’ Rock Around the Clock Tonight, merklich abgekühlt. Dies bewog schließlich Jimmy Myers, für seinen Schützling nach Haleys Vertragsauslauf bei Essex Anfang 1954 ein Arrangement bei einer anderen Schallplattenfirma zu suchen. Dave Miller konnte wegen einer Produktionsreise in Europa zum fraglichen Zeitpunkt die ihm zustehende Option auf eine Vertragsverlängerung nicht einlösen, und so waren die Chancen für Myers, Haley nach seinem ersten großen Bestseller Crazy Man Crazy bei einem der führenden US-Labels unterzubringen, nicht schlecht.
Während Steve Sholes von RCA Victor und Mitch Miller von Columbia Records bei Anfragen Myers’ zunächst abwartend reagierten, war Milt Gabler von Decca Records über Haleys Musikerfolge bereits gut informiert. Er wusste um das Potenzial, das in dieser neuen Musik steckte, und zögerte bei Myers’ Anruf aus Philadelphia nicht. Seine Reaktion war: „Of course, I remember Crazy Man Crazy, well, he’s available, come up and I’ll talk to you about it“. Im April 1954 kamen dann Myers, Gabler und Haley in New York überein, einen Plattenvertrag für vier Platten pro Jahr abzuschließen mit einer Standardprovision von 5 Prozent der Plattenumsätze und 5.000 US-Dollar als Vorauszahlung. Darüber hinaus übernahm Decca die Promotion mit 2000 DJ-Copies für die führenden Radiostationen der USA sowie die Pressearbeit in Billboard und Cash Box.