Anne Boleyn [ˈbʊlɪn, bʊˈlɪn] (* 1501 oder 1507, wahrscheinlich in Blickling Hall (Norfolk); † 19. Mai 1536 in London) war die zweite der sechs Ehefrauen König Heinrichs VIII. und von 1533 bis 1536 Königin von England.
Anne Boleyn wuchs als die Tochter von Thomas Boleyn und seiner Frau Lady Elizabeth Howard in Kent auf. Ab 1513 erhielt sie in den habsburgischen Niederlanden und am französischen Königshof eine elitäre Ausbildung. 1522 kehrte sie nach England zurück und wurde Hofdame am Tudor-Hof. Pläne ihres Vaters, sie zu verheiraten, schlugen ebenso fehl wie ihre Romanze mit Henry Percy, die vom dominierenden Politiker am Hof, Kardinal Thomas Wolsey, unterbunden wurde. Etwa ab Anfang 1526 begann König Heinrich VIII. damit, sie zu umwerben.
Ihre Weigerung, sich dem König als Mätresse hinzugeben, setzte eine Kette von Ereignissen in Gang, als zunächst Heinrich mit aller Macht eine Scheidung von Katharina von Aragon erzwingen wollte, um Anne heiraten zu können. Da Kardinal Wolsey die Scheidung gegen den Willen des Papstes nicht zu Wege brachte, geriet er zur Zielscheibe Anne Boleyns und Heinrich entließ ihn Ende 1529. Als der Papst ihm nach jahrelangen vergeblichen diplomatischen Bemühungen weiterhin keine Annullierung seiner Ehe mit Katharina von Aragon gewähren wollte, wandte sich Heinrich auch von der römisch-katholischen Kirche ab, indem er die anglikanische (englische) Kirche abspaltete, um eine Heirat mit Anne Boleyn zu ermöglichen. Seine Scheidung gegen die päpstliche Dispens leitete den Beginn der englischen Reformation ein. Damit endete der alleinige Einfluss des Papstes auf königliche Ehen und Scheidungen innerhalb der anglikanischen Landeskirche, die seit dem 6. Jahrhundert bestand. Heinrich wurde Oberhaupt der englischen Kirche, die allein über religiöse Fragen entscheiden konnte. Darauf heiratete Heinrich Anne im Januar 1533 und ließ sie im Mai 1533 in einer prunkvollen zweitägigen Zeremonie zur Queen Consort krönen. Ihr Wahlspruch lautete: „The most happy“.
Anne setzte sich von ihrer servilen Vorgängerin Katharina stark ab und trat als Patronin der Renaissance-Künste und europäischer Einflüsse sowie als Förderin zahlreicher prominent gewordener Theologen hervor. Doch wie auch Katharina gebar sie Heinrich VIII. nicht den erhofften legitimen männlichen Erben. Unter nicht hinreichend geklärten Umständen fiel Anne Anfang 1536 in Ungnade, wurde verhaftet und wegen vorgeblichen Ehebruchs und Hochverrats am 19. Mai 1536 enthauptet.
Ihre 1533 geborene Tochter Elisabeth I. indessen bestieg 1558 den englischen Thron und zählt zu den bedeutendsten und am längsten regierenden Monarchen Englands.
Nach ihrer Verhaftung suchte Heinrich jede Erinnerung an Anne auszulöschen, doch nach seinem Ableben wurde sie schnell als Märtyrerin der englischen Protestanten gefeiert, vor allem in den Werken von John Foxe. Im 19. Jahrhundert erlebte das Interesse an ihr besonders in der Kunst ein Revival, bevor sie im 20. Jahrhundert zu einer feministischen Ikone aufstieg.
Ihr Aufstieg zur Favoritin Heinrichs und schließlich zur englischen Königin geschah ebenso schnell wie ihr Niedergang. Bis heute ist die bekannteste der sechs Frauen König Heinrichs VIII. von England wegen der ambivalenten historischen und neueren Darstellung eine der umstrittensten und faszinierendsten Frauen an dessen Seite.
Annes Cousine Catherine Howard wurde vier Jahre nach Annes Tod die fünfte Ehefrau Heinrichs und 1542 wegen Ehebruchs enthauptet.
Frühes Leben und familiärer Hintergrund
Anne entstammte väterlicherseits dem niederen Adel, mütterlicherseits der englischen Hocharistokratie. Die Herkunft der Familie Boleyn, ursprünglich Kleinbauern in Salle, Norfolk, lässt sich nur noch bis ins 13. Jahrhundert verfolgen. Die Boleyns waren eine klassische Familie von Aufsteigern, die es in drei Generationen vermocht hatte, durch geschäftlichen Erfolg und kluge Heiraten in die gesellschaftliche Elite vorzustoßen. Geoffrey Boleyn war in den 1420ern aus Norfolk nach London gezogen. Er erwarb ein Vermögen als Kaufmann und Großhändler, indem er englische Stoffe in den flämischen Handelsstädten verkaufte; aus den Gewinnen kaufte er Luxusgüter wie Seide, Samt und Pfeffer, die er wiederum nach England importierte. 1457–1458 avancierte er zum Lord Mayor. Der Reichtum seines Vaters ermöglichte es seinem Sohn William, sich in Norfolk als Gentleman zu etablieren. William sicherte sich die Hand von Margaret Butler, Tochter des anglo-irischen Earl of Ormonde. Annes Vater, Thomas Boleyn, wird als selbstsüchtiger und gebildeter, sprachbegabter Hofbeamter beschrieben. Er machte als Diplomat am Hof von König Heinrich VII. Karriere. Annes Mutter, Elizabeth Howard, war als Tochter von Thomas Howard, dem 2. Duke of Norfolk der Spross einer der führenden Adelsfamilien des Landes. Das Familienoberhaupt, der Duke of Norfolk, ist der erste Peer und erblicher Earl Marshal von England. Elizabeth zählte später zu den Hofdamen von Königin Katharina. In früheren Jahrhunderten dominierte mit Verweis auf die bescheidenen Anfänge der Boleyns als Kleinbauern noch das Bild Annes als einer Frau von relativ einfacher Herkunft, die dann in die Elite der Gesellschaft aufstieg. Auch wenn Anne selbst nicht adlig war, sehen moderne Historiker sie dagegen von Geburt an als der sozialen und politischen Führungsschicht zugehörig.
Anne hatte zwei Geschwister, Mary und George. Die Reihenfolge der Geburt der Boleyn-Kinder ist allerdings nicht sicher bekannt und wird in der Forschung unterschiedlich beurteilt. Die Nachfahren ihrer Schwester Mary Boleyn lieferten widersprüchliche Angaben. Annes Biograph Eric Ives kam 2004 zu dem Ergebnis, dass Mary die ältere, Anne die jüngere Schwester und George der jüngste der drei Boleyn-Geschwister ist sowie für Annes Geburtsdatum etwa das Jahr 1501 (±1) anzunehmen ist. Diese Einschätzung gilt mittlerweile als Konsens in der Forschung. Marys Enkel George, Lord Hunsdon, reichte 1597 ein Gesuch bei Hofe ein, in dem er Mary als die ältere Schwester angab. Für Ives ist es nicht plausibel, dass er sich bei der Eingabe geirrt habe. Alison Weir schloss sich an. Auch in einer Sammlung von Stammbäumen von Nicholas Charles, Lancaster Herald am College of Arms, wird Anne als jüngere Schwester vermerkt.
Ebenso umstritten sind die Geburtsdaten der drei Geschwister, wobei für Anne insbesondere die Jahre 1501 und 1507 diskutiert werden. Laut einer 1614 erschienenen Biographie über ihre Tochter Königin Elisabeth I. kam Anne 1507 auf die Welt. Entsprechend legte der Historiker James Gairdner 1893 bzw. 1895 Annes Geburtsdatum auf das Jahr 1507. Hugh Paget eröffnete die Debatte 1981 neu und votierte für 1501 als Geburtsjahr, da sie sonst 1512 zu jung für eine Position als Hofdame gewesen wäre; dieser Einschätzung schloss sich etwa Antonia Fraser an. Ein von Anne Boleyn im Jahre 1514 in Mechelen verfasstes und an ihren Vater adressiertes Schreiben steht im Zentrum der Kontroverse. Es sei eher einem 13 Jahre alten Mädchen zuzutrauen als einer Siebenjährigen, urteilte G. W. Bernard. Retha Warnicke sah dagegen die zahlreichen Rechtschreibfehler und grammatikalischen Fehler als Hinweis, dass der Brief eher von einem Kind geschrieben wurde. Wäre Anne 1501 geboren, wäre sie bei der Geburt ihrer Tochter Elisabeth bereits 32 Jahre alt gewesen, also aus damaliger Sicht recht alt für die Geburt eines ersten Kindes und etwa so alt wie Katharina von Aragón bei ihrem letzten Kind (Totgeburt 1518). In der Bibliothek des Queen’s College in Oxford gefundene Belege unterstützen diese These.
Auch Anne Boleyns Geburtsort ist nicht mit Sicherheit zu bestimmen, wahrscheinlich kam sie entweder in Hever Castle oder Blickling zur Welt. Ives sieht Blickling im nordenglischen Norfolk als Geburtsort und verweist auf Aussagen von Matthew Parker, der Annes privater Kaplan war.
Etwa ab 1505 verbrachte Anne ihre Kindheit in Hever Castle in der englischen Grafschaft Kent. Hever Castle, eine Wasserburg, war von Geoffrey Boleyn erworben und umgebaut worden. Die Boleyns waren vertraut damit, Häuser zu erwerben und gewinnträchtig aufzuwerten. Annes Biographen sehen ihr Verhältnis zu George enger als das zu ihrer Schwester Mary. Es sind verschiedene Familien in der Umgebung bekannt, mit denen die Boleyns Kontakt pflegten, darunter die Isleys aus Sundridge und die Wiltshires aus Stone Castle. Bridget Wiltshire, zehn Jahre älter als die Boleyn-Geschwister, war mit Anne gut bekannt. Anne äußerte später über sie: „Neben meiner eigenen Mutter kenne ich kein lebende Frau, die ich mehr liebe.“ Verwandtschaftlich verbunden waren die Boleyns mit den Cheynes aus Shurland und den Brookes aus Cobham. Die engste Bindung hatten die Boleyns mit den Wyatts, die nahe Maidstone in Allington Castle residierten. Unter Thomas Boleyn lebten die Boleyns über ihre Verhältnisse, da sein Einkommen aus seinen Gütern nicht ausreichte, um den Lebensstil zu finanzieren, an die die Familie sich gewöhnt hatte. Im Ergebnis war er auf königliche Zuwendungen angewiesen.