Alfred Russel Wallace OM (* 8. Januar 1823 in Llanbadoc bei Usk, Monmouthshire, Wales; † 7. November 1913 in Broadstone bei Poole, Dorset, England) war ein weitgehend autodidaktisch gebildeter britischer Naturforscher. Sein offizielles botanisches Autorenkürzel lautet „Wallace“.
Bei seinem Aufenthalt im Malaiischen Archipel erkannte er, dass zwischen den indonesischen Inseln Borneo und Celebes eine biogeographische Grenze existiert, die später nach ihm als Wallace-Linie bezeichnet wurde. Unabhängig von Charles Darwin entwickelte er Ideen zur Evolutionstheorie. In seinen späteren Jahren engagierte er sich auch in sozialen Fragen.
Alfred Russel Wallace wurde im Dorf Llanbadoc nahe Usk in Monmouthshire als achtes Kind von Thomas Vere Wallace (1771–1843) und Mary Anne Greenell (1788–1868) geboren. Sein aus Schottland stammender Vater, der Jura studiert, aber nie als Anwalt gearbeitet hatte, führte seine Herkunft auf William Wallace zurück. Seine Mutter entstammte einer hugenottischen Familie aus Hertford.
Ab 1828 besuchte Wallace das Richard Hale Gymnasium in Hertford, bis finanzielle Schwierigkeiten seine Familie zwangen, ihn 1836 von der Schule zu nehmen. Wallace zog nach London, um bei seinem älteren Bruder John, einem 19-jährigen Bauarbeiterlehrling, zu leben und zu arbeiten. Das war jedoch nur eine vorläufige Maßnahme, bis ihn sein ältester Bruder William als Landvermessungslehrling aufnahm. Während dieser Zeit besuchte er Vorlesungen und las Bücher am Londoner Mechanics’ Institute, wo er die radikalen politischen Ideen sozialer Aufklärer wie Robert Owen und Thomas Paine kennenlernte. Er verließ London 1837, um sechs Jahre lang bei William zu leben und als Uhrmacherlehrling und als Landvermesser zu arbeiten. Ende 1839 zogen sie nach Kington nahe der Grenze zu Wales um, bevor sie sich in Neath in Glamorgan niederließen. Zwischen 1840 und 1843 arbeitete Wallace als Landvermesser im östlichen England und Wales. Gegen Ende 1843 war das Geschäft von William aufgrund schwieriger wirtschaftlicher Bedingungen zurückgegangen. Daraufhin ging Wallace im Alter von 20 Jahren weg.
Nach einer kurzen Zeit der Beschäftigungslosigkeit wurde er am Collegiate College in Leicester als Zeichner, Kartograph und Landvermesser angestellt. Wallace verbrachte in der Stadtbibliothek viel Zeit, wo er An Essay on the Principle of Population von Thomas Malthus las und eines Abends Henry Bates kennenlernte. Bates freundete sich mit Wallace an und brachte ihn dazu, Insekten zu sammeln. Sein Bruder William starb im März 1845 und Wallace verließ seine Anstellung, um die Leitung der Firma seines Bruders in Neath zu übernehmen, aber er und sein Bruder John waren nicht in der Lage, das Geschäft erfolgreich in Gang zu halten. Nach einigen Monaten fand Wallace Arbeit als Bauingenieur in einer nahegelegenen Firma, die an einem Projekt zum Bau einer Eisenbahn im Tal des Flusses Neath beteiligt war. Die Arbeit als Landvermesser erlaubte ihm, viel Zeit auf dem Land zu verbringen und sich seiner neuen Leidenschaft – dem Sammeln von Insekten – zu widmen. Wallace konnte seinen Bruder John davon überzeugen, eine neue Architektur- und Bauingenieurfirma zu gründen, die verschiedene Projekte durchführte, u. a. den Bau des Mechanischen Institutes in Neath. William Jevons, der Gründer des Institutes, war von Wallace beeindruckt und überredete ihn, dort Vorlesungen zu Wissenschaft und Ingenieurswesen zu halten. Im Herbst 1846, im Alter von 23 Jahren, konnten Wallace und sein Bruder John eine Hütte in der Nähe von Neath kaufen, in der sie mit ihrer Mutter und ihrer Schwester Fanny lebten. Während dieser Zeit war Wallace ein eifriger Leser und tauschte Briefe mit Bates über das anonyme Werk Vestiges of the Natural History of Creation sowie The Voyage of the Beagle von Charles Darwin und Principles of Geology von Charles Lyell aus.
Erkundung und Studium der Natur
Inspiriert durch die Reiseberichte früherer und zeitgenössischer reisender Naturforscher, darunter Alexander von Humboldt, Ida Pfeiffer, Charles Darwin und vor allem William Henry Edwards, beschloss Wallace, dass auch er als Naturforscher ins Ausland reisen wollte.
1848 traten Wallace und Bates die Reise nach Brasilien an Bord des Schiffes Mischief an. Sie beabsichtigten, Insekten und andere im Amazonasbecken lebende Tierarten zu sammeln und diese an Sammler im Vereinigten Königreich zu verkaufen. Sie hofften, Nachweise zur Transmutation der Arten zu finden. Wallace und Bates verbrachten den größten Teil des ersten Jahres damit, in der Nähe von Belém do Pará zu sammeln, und erkundeten anschließend getrennt voneinander das Inland, wobei sie sich sporadisch trafen, um ihre Funde zu diskutieren. 1849 schlossen sich ihnen der junge Botaniker Richard Spruce und Wallace’ jüngerer Bruder Herbert an. Herbert verließ sie bereits nach kurzer Zeit. Er starb zwei Jahre später an Gelbfieber. Spruce und Bates verbrachten zehn Jahre damit, in Südamerika zu sammeln.
Wallace setzte die Kartografierung des Rio Negro für vier Jahre fort und sammelte weitere Exemplare. Er machte sich Notizen über die Leute und Sprachen, die er antraf, sowie über Geographie, Flora und Fauna. Am 12. Juli 1852 trat Wallace an Bord der Brigg Helen die Rückreise nach England an. Nach 25 Tagen auf See (um ca. 9:00 Uhr morgens am 6. August) fing Balsam in der Schiffsfracht Feuer und die Besatzung war gezwungen, das Schiff zu verlassen. Die gesamte Sammlung von Wallace ging dabei verloren, und er konnte nur einen Teil seines Tagebuches und einige Zeichnungen retten. Wallace und die Besatzung verbrachten zehn Tage auf einem offenen Boot, bevor sie von der Brigg Jordeson (um 5:00 Uhr nachmittags am 15. August) gerettet wurden, die von Kuba nach London fuhr. Die Vorräte der Jordeson wurden durch die unerwarteten Passagiere strapaziert, aber nach einer schwierigen Passage mit sehr kleinen Rationen erreichte das Schiff schließlich am 1. Oktober 1852 sein Ziel.
Nach seiner Rückkehr nach England verbrachte Wallace 18 Monate in London und lebte von der Versicherung seiner verlorengegangenen Sammlung und dem Verkauf einiger Exemplare, die vor Beginn seiner Erkundung des Rio Negro bis zur indianischen Siedlung Jativa im Orinoko-Becken und bis nach Micúru (Mitú) am Río Vaupés nach Großbritannien zurück verschifft worden waren. Während dieser Zeit und obwohl fast sämtliche Notizen über seine Südamerikaexpedition verlorengegangen waren, veröffentlichte er sechs Artikel (darunter On the Monkeys of the Amazon) und die beiden Bücher Palm Trees of the Amazon and Their Uses (Palmen aus dem Amazonas und ihre Verwendung) und Travels on the Amazon (Reisen im Amazonas). Er nahm Kontakt zu anderen britischen Naturforschern auf.
Von 1854 bis 1862 bereiste Wallace den Malaiischen Archipel, um Exemplare zum Verkaufen und für seine Naturstudien zu sammeln. Seine Beobachtungen der ausgeprägten zoologischen Unterschiede über eine kleine Meerenge zwischen Bali und Lombok führte zur Hypothese einer zoogeografischen Grenze, die heutzutage als Wallace-Linie bekannt ist. Wallace sammelte 125.660 Exemplare (darunter 310 Säugetiere, 100 Reptilien, 8.050 Vögel, 7.500 Muscheln, 13.100 Schmetterlinge, 83.200 Käfer und 13.400 andere Insekten) im Malaiischen Archipel. Mehr als tausend davon waren bisher unbeschriebene Arten. Ein Satz von 80 Vogelskeletten, die er in Indonesien gesammelt hat, und die dazugehörige Dokumentation findet man im Cambridge University Museum of Zoology. Wallace hatte bis zu hundert Assistenten, die in seinem Auftrag sammelten. Unter diesen war sein vertrauenswürdigster Assistent ein Malaie namens Ali, der sich später Ali Wallace nannte. Während Wallace Insekten sammelte, wurden viele der Vogelexemplare von seinen Assistenten gesammelt, darunter etwa 5000 Exemplare, die von Ali gesammelt und präpariert wurden.
Eine seiner bekannteren während dieser Reise vorgenommenen Beschreibungen ist die des fliegenden Wallace-Flugfrosches (Rhacophorus nigropalmatus). Während seiner Erkundungsreise verfeinerte er seine Überlegungen zur Evolution und hatte seine bekannte Eingebung zur natürlichen Selektion.