Thomas Sankara ging als eine der einzigartigsten und umstrittensten Figuren Afrikas im 20. Jahrhundert in die Geschichte ein. Geboren am 21. Dezember 1949 in der Stadt Yako im damaligen Obervolta, war er das dritte von zwölf Kindern einer Familie gemischter Herkunft, die den Ethnien Mossi und Fulbe angehörte. Diese doppelte Abstammung platzierte ihn in einer sozial marginalisierten Position innerhalb der lokalen Kastengesellschaft – eine Erfahrung, die seinen Blick auf Ungerechtigkeit und Ungleichheit tief prägte.
Schon früh zeigte Sankara einen scharfen Verstand und eine Unruhe, die ihn von den Plänen seiner Eltern abbrachte. Obwohl er als Ministrant diente und sogar eine religiöse Laufbahn in Betracht zog, setzte sich schließlich die militärische Berufung durch. Mit einem Stipendium wechselte er 1966 nach Bobo-Dioulasso und begann den Weg, der ihn an die Macht führen sollte. An der Militärakademie von Kadiogo kam er mit einem marxistischen Lehrer in Kontakt, der der *Afrikanischen Unabhängigkeitspartei* nahestand, und dort begann seine politische Prägung. Ein Ausbildungsaufenthalt in Madagaskar, wo er einen Volksaufstand miterlebte, der das neokolonialistische Regime stürzte, vertiefte seine Überzeugungen noch weiter. Vor seiner Rückkehr nach Obervolta 1972 absolvierte er ein Praktikum in Pau, Frankreich, wo neue linke Denkströmungen sein Weltbild abrundeten.
Sankaras Aufstieg in der Militärkarriere war von Episoden geprägt, die sowohl seinen Mut als auch seinen kritischen Geist offenbarten. 1974 durchbrach ein junger Leutnant mit nur elf Männern und fast ohne Munition während eines Grenzkonflikts mit Mali eine feindliche Garnison und ging als einziger Militär Obervoltas mit Ruhm bedeckt daraus hervor. Jahre später verurteilte er diesen Krieg selbst als sinnlos und ungerecht. Dennoch öffnete ihm die in dieser Zeit gewonnene Popularität Türen. In der Stadt Pô, wo er eine isolierte Einheit befehligte, spielte er Gitarre in einer Band aus Soldaten und ließ seine Untergebenen hungernden Bauern auf den Feldern helfen – ein frühes Zeichen dafür, dass seine Führung über militärische Befehle hinausging.
1983 übernahm nach einer Phase politischer Auseinandersetzungen, die zu seinem Hausarrest führten, eine Gruppe von Revolutionären in seinem Namen durch einen von der Bevölkerung breit unterstützten Putsch die Macht. Mit 33 Jahren wurde er Präsident der Republik Obervolta. Was folgte, war eine der radikalsten und schnellsten Regierungen, die der afrikanische Kontinent je erlebt hatte. Schon 1984 überwachte er die Umbenennung des Landes in Burkina Faso – ein Begriff, der in den lokalen Sprachen Mossi und Dioula etwa „Land der aufrichtigen Menschen“ bedeutet. Er verfasste persönlich die neue Nationalhymne und besiegelte damit symbolisch den Bruch mit der kolonialen Vergangenheit.
Die von Sankara umgesetzten sozialen Reformen waren umfassend und für den Kontext des Landes beispiellos. Seine Regierung startete Impfkampagnen für Kinder, die Tausende erreichten, förderte den Zugang zu Bildung und erhöhte die Alphabetisierungsrate, und erweiterte die Gesundheitsversorgung in zuvor vernachlässigte Regionen. Die Kindersterblichkeit sank in den vier Jahren seiner Amtszeit deutlich. Der Kampf gegen Korruption war ein zentraler Pfeiler seiner Verwaltung, und Sankara ging mit gutem Beispiel voran, indem er materielle Privilegien ablehnte und ein bescheidenes Leben führte.
Die Rolle der Frauen erhielt in seiner Regierung besondere Aufmerksamkeit. Sankara erhöhte die Zahl der Frauen in öffentlichen Ämtern, verbot die weibliche Genitalverstümmelung, bekämpfte Zwangsehen und Polygamie und förderte den Zugang zu Verhütungsmitteln. Solche Maßnahmen waren in einem stark patriarchalischen kulturellen Kontext radikal und stießen in konservativen Teilen der Gesellschaft auf Widerstand. Gleichzeitig versuchte seine Regierung, Stammesprivilegien abzuschaffen, um eine kohärente nationale Identität zu schaffen, die historische Spaltungen überwinden sollte.
Auch in der Umweltpolitik war Sankara ein Pionier. Allein im ersten Jahr seiner Präsidentschaft wurden zehn Millionen Bäume gepflanzt, um den Vormarsch der Wüste auf die fruchtbaren Böden des Landes zu bekämpfen – ein ehrgeiziges Programm mit konkreten Ergebnissen. Seine Außenpolitik war vom Antiimperialismus und der Ablehnung ausländischer Abhängigkeit geprägt. Er lehnte Kredite des Internationalen Währungsfonds und der Weltbank ab, da er sie als Instrumente neokolonialer Herrschaft betrachtete, akzeptierte jedoch punktuelle ausländische Hilfe, um die Quellen der Unterstützung zu diversifizieren und auf wirtschaftliche Autarkie hinzuarbeiten.
Diese unabhängige Haltung schuf mächtige Feinde. Frankreich, das tiefen Einfluss in der Region hatte, und die USA, die einem offen marxistischen Führer in Westafrika misstrauten, äußerten Unzufriedenheit mit der Regierung in Ouagadougou. Nachbarländer wie die Elfenbeinküste und Togo, die von konservativen, mit Paris verbundenen Regimen regiert wurden, fühlten sich durch das Beispiel Sankaras für ihre eigenen Bürger provoziert. Intern untergruben wirtschaftliche Probleme die Popularität der Regierung, und Spannungen wuchsen auch innerhalb des eigenen Machtzirkels.
Am 15. Oktober 1987 wurde Thomas Sankara bei einem von Blaise Compaoré angeführten Staatsstreich ermordet, einem langjährigen Freund, den er Mitte der 1970er-Jahre erstmals in Marokko getroffen hatte. Zeugen und Ermittler wiesen später auf die Beteiligung der französischen Geheimdienste und der CIA an der Planung des Putsches und der Ermordung des Präsidenten hin. Er war 37 Jahre alt. Compaoré regierte Burkina Faso jahrzehntelang, machte viele von Sankaras Politiken rückgängig und richtete das Land wieder an den westlichen Mächten aus.
Sankaras Vermächtnis wuchs mit der Zeit. Außerhalb seines Landes und seiner Epoche wurde er zu einem Symbol für progressive und panafrikanische Bewegungen weltweit. Sein Eintreten für afrikanische Würde, wirtschaftliche Selbstständigkeit und soziale Gerechtigkeit hallte weit über die Grenzen Burkina Fasos hinaus. 2022 erkannte ein burkinisches Gericht Compaorés Verantwortung für seine Ermordung an. Jahrzehnte nach seinem Tod wird der „Bauernpräsident“, wie er genannt wurde, weiterhin studiert, zitiert und verehrt als einer der originellsten Führer, die der afrikanische Kontinent im vergangenen Jahrhundert hervorgebracht hat.