Simón José Antonio de la Santísima Trinidad Bolívar Ponte y Palacios Blanco wurde am 24. Juli 1783 in Caracas geboren, der Hauptstadt des Generalkapitanats Venezuela. Er war das jüngste von vier Kindern von Juan Vicente Bolívar y Ponte und María de la Concepción Palacios y Blanco, einer der wohlhabendsten und einflussreichsten kreolischen Familien des spanischen Amerika. Eine Woche nach seiner Geburt getauft mit einem Namen, der fast endlos wirkte, trug der Junge, den die Welt später einfach als Simón Bolívar kennen sollte, von Geburt an das Gewicht einer Abstammung, die bis ins 16. Jahrhundert zurückreichte, als der erste Simón de Bolívar, ein Notar baskischer Herkunft, den Atlantik in Richtung der neuen Länder überquerte.
Bolívars Kindheit war von Verlust geprägt. Sein Vater, Juan Vicente, starb im Januar 1786 an Tuberkulose, als der Junge etwas mehr als zwei Jahre alt war. Sechs Jahre später, im Juli 1792, erlag seine Mutter derselben Krankheit. Früh verwaist, wurde Bolívar von Haussklavinnen aufgezogen, darunter Hipólita Bolívar, die er sowohl als mütterliche als auch väterliche Figur betrachtete. Die Vormundschaft über die Kinder wurde unter Verwandten aufgeteilt, und Simón kam unter die Obhut seines Onkels Carlos Palacios – eines Mannes, dessen Interesse am Neffen, wie Bolívar selbst schrieb, nicht über das Familienerbe hinausging.
Die Erziehung des jungen Simón war in den ersten Jahren unregelmäßig. Als undiszipliniert und desinteressiert an den Studien beschrieben, durchlief er verschiedene Hauslehrer, bevor er 1793 in eine Schule eingeschrieben wurde, die vom venezolanischen Pädagogen Simón Rodríguez geleitet wurde. Die Beziehung zwischen den beiden ging über die eines einfachen Schülers und Lehrers hinaus: Rodríguez wurde zu einem dauerhaften philosophischen Einfluss in Bolívar Leben und führte ihn in die aufklärerischen Ideen ein, die damals Europa erschütterten. Als Rodríguez 1797 wegen Beteiligung an einer pro-unabhängigen Verschwörung ins Exil gehen musste, wurde Bolívar dem Gelehrten Gerónimo Enrique de Uztáriz anvertraut, unter dessen Anleitung er sich in die Klassiker, Literatur und Sozialwissenschaften vertiefte.
Bolívars europäische Laufbahn begann im Januar 1799, als er an Bord des spanischen Kriegsschiffs *San Ildefonso* nach Cádiz segelte. In Madrid traf er seinen Onkel Esteban wieder und wurde in den gehobenen Kreisen des spanischen Hofes erzogen. In dieser Zeit lernte er María Teresa Rodríguez del Toro y Alaysa kennen, die Tochter eines wohlhabenden Kreolen aus Caracas. Sie verlobten sich 1800, doch die Intrigen am Hof – darunter der Sturz des Günstlings der Königin, mit dem die Familie Bolívar verbündet war – erschwerten die Pläne des jungen Paares und veranlassten Simón, die del Toros in Bilbao aufzusuchen.
Nach seiner Rückkehr nach Amerika mit seiner Ehefrau erlebte Bolívar eine Tragödie, die sein Leben für immer prägen sollte: María Teresa starb im Januar 1803, wenige Monate nach ihrer Ankunft in Caracas. Bolívar sollte nie wieder heiraten, und es gibt Berichte, dass er dieser schmerzhaften Erfahrung das endgültige Erwachen für die politische Sache zuschrieb. Auf einer späteren Europareise legte er auf dem Monte Sacro in Rom den berühmten Schwur ab, seinem Arm keine Ruhe und seiner Seele keinen Frieden zu gönnen, bis das spanische Amerika frei sei.
Was folgte, war eine der außergewöhnlichsten militärischen Kampagnen der modernen Geschichte. Bolívar befreite nicht nur ein Land – er befreite sechs. Venezuela, Kolumbien, Ecuador, Panama, Peru und Bolivien erlangten unter seiner Führung oder mit entscheidendem Beitrag seiner Truppen die Unabhängigkeit. Zusammen mit José de San Martín war er die zentrale Figur der Unabhängigkeitskriege Hispanoamerikas gegen das Spanische Reich. Selbst der Name Boliviens ist eine Hommage an seinen Lebensweg.
1819, nach dem Sieg über die Spanische Monarchie, war Bolívar an der Gründung Großkolumbiens beteiligt, der ersten Union unabhängiger Nationen in Amerika, deren Präsident er wurde – ein Amt, das er bis 1830 innehatte. Der Traum eines vereinten Amerika scheiterte jedoch an regionalen Rivalitäten und den Interessen lokaler Eliten, die jedem zentralisierten Machtapparat misstrauisch gegenüberstanden. Allmählich zerfiel Großkolumbien, und Bolívar letzte Jahre waren von der Bitterkeit geprägt, mitansehen zu müssen, wie sein kontinentaler Traum vor seinen Augen zerbrach.
Forscher weisen darauf hin, dass der erste organisierte antikoloniale Aufstand in Amerika der von Túpac Amaru II. im Jahr 1780 war und dass Bolívar von diesen andinen Bewegungen inspiriert wurde. Er selbst erkannte an, dass er innerhalb einer Widerstandstradition kämpfte, die älter war als seine Generation. Doch erst unter seiner Führung fand diese Tradition eine kontinentale Dimension und die notwendige politische und militärische Unterstützung, um die Landkarte Amerikas für immer zu verändern.
Simón Bolívar starb am 17. Dezember 1830 in Santa Marta, Kolumbien, an Tuberkulose. Er war erst 47 Jahre alt. Die Nachwelt verlieh ihm den Titel *El Libertador* – ein Wort, das in einer einzigen Silbe der Ehre Jahrzehnte von Feldzügen, Gebirgsüberquerungen, Schlachten und Diplomatie zusammenfasst. Länder wie Venezuela, Kolumbien, Ecuador, Peru und Bolivien verehren ihn als Nationalhelden. Sein demokratisches und antikoloniales Erbe bleibt eine Referenz für politische Bewegungen in Amerika, und sein Name zählt mehr als zwei Jahrhunderte später zu den meistgenannten, wenn es um Freiheit auf dem Kontinent geht.