Saladin ist einer der wenigen Namen des Mittelalters, der ein solches Gewicht in der Geschichte trägt. Als Krieger, Staatsmann und Symbol einer von Konflikten zwischen dem Islam und dem christlichen Westen geprägten Epoche gelang ihm etwas, das für die Führer seiner Zeit unmöglich schien: Er wurde nicht nur von seinen Verbündeten, sondern auch von seinen Feinden bewundert. Um 1138 in Tikrit – einer Stadt im heutigen Irak – geboren, baute Nasir Saladin Yusuf ibn Ayyub eines der bedeutendsten Reiche des 12. Jahrhunderts auf und hinterließ ein Erbe, das Jahrhunderte und kulturelle Grenzen überdauerte.
Kurdischer Abstammung, stieg Saladin durch ein verschlungenes Netz politischer Loyalitäten, militärischer Feldzüge und diplomatischen Geschicks an die Macht. Seine ersten großen militärischen Erfolge erzielte er in den Feldzügen in Ägypten, wo er genug Anerkennung erlangte, um zum Wesir ernannt zu werden. Von dort aus war sein Aufstieg schnell: 1175 wurde er Sultan von Ägypten und schuf eine Machtbasis, die es ihm ermöglichte, in den folgenden Jahren weite Gebiete zu einen. Zwischen 1164 und 1174 festigte er die Kontrolle über Ägypten, drang dann nach Syrien vor und später in die Mesopotamië, wodurch er zu einem der mächtigsten Herrscher der islamischen Welt wurde.
Die politische Lage der Zeit war äußerst instabil. Die Präsenz der Kreuzfahrerstaaten im Levanteraum schuf eine dauerhafte Spannung, doch Saladin zog es in seinen ersten Jahren der Konsolidierung vor, die Vorstöße einzudämmen und bestimmte Kreuzfahrerstaaten als strategische Pufferzonen zu erhalten. 1170 und 1172 zog er sich sogar auf Befehl seines damaligen Lehnsherrn Nur ad-Din von Invasionen des Königreichs Jerusalem zurück. Nur ad-Dins Tod im Jahr 1174 änderte die Lage vollständig: Ohne die Autorität, die ihn zurückhielt, begab sich Saladin sofort nach Damaskus, wo er begeistert empfangen wurde und seine Legitimität durch die Heirat mit der Witwe des verstorbenen Herrschers stärkte.
Doch die Festigung seiner Macht verlief nicht ohne Hindernisse. Am 22. Mai 1176, während er Aleppo belagerte, versuchten Mitglieder der ismailitischen Gruppe der Assassinen, Saladin in zwei separaten Anschlägen zu töten. Er überlebte, blieb jedoch nicht unverletzt. Trotz der Attentate wuchs sein Ansehen weiter. Aleppo und Mossul, die anderen großen Städte des ehemaligen Herrschaftsgebiets Nur ad-Dins, erkannten 1176 bzw. 1186 seine Autorität an. Die islamische Welt wurde zum ersten Mal seit Jahrzehnten unter einer einzigen, kohärenten Führung vereint.
Auf dem Schlachtfeld war Saladins Weg von Höhen und Tiefen geprägt. Eine bedeutende Niederlage erlitt er am 25. November 1177 in der Schlacht von Montgisard, als seine Truppen von den vereinten Kräften Balduins IV. von Jerusalem, Rainalds von Châtillon und der Tempelritter überrascht wurden. Nur ein Zehntel seines Heeres kehrte nach Ägypten zurück. Doch Saladin war ein Feldherr, der aus Niederlagen lernte. Nach einer Phase des Wiederaufbaus griff er 1179 erneut an und besiegte die Kreuzfahrer in der Schlacht an der Jakobsfurt, wodurch sein Ruf in den islamischen Reihen wiederhergestellt wurde.
Die Figur Rainalds von Châtillon stellte für Saladin eine ständige Provokation dar. Als Herr der Transjordanien und von Kerak störte Rainald die muslimischen Handels- und Pilgerrouten, griff Karawanen an und bedrohte sogar die heiligen Städte Mekka und Medina mit einer Flotte im Roten Meer. Als Antwort startete Saladin 1182 Angriffe auf Beirut und belagerte 1183 und 1184 die Festung Kerak. Rainalds Feindseligkeit war für den Sultan sowohl eine persönliche als auch eine religiöse Beleidigung.
Der entscheidende Moment kam im Juli 1187. Saladin stellte sich am 4. Juli in der Schlacht von Hattin den vereinten Kräften Guidos von Lusignan und Raimunds III. von Tripolis. Die Niederlage der Kreuzfahrer war verheerend: Das feindliche Heer wurde nahezu vernichtet, und sowohl Guido als auch Rainald wurden gefangen genommen. Rainald wurde von Saladin persönlich hingerichtet, Guido wurde das Leben geschenkt. Tage nach der Schlacht ließ Saladin die Gefangenen der Militärorden hinrichten – ein Vorfall, den sein Sekretär Imad ad-Din al-Isfahani detailliert beschrieb. Die Einnahme Jerusalems, die auf den Sieg bei Hattin folgte, markierte den Höhepunkt seiner politischen und religiösen Laufbahn.
Was Saladin von anderen Führern seiner Zeit unterschied, war die ethische Dimension, die sein Handeln prägte – zumindest nach den überlieferten Berichten. Bei den Belagerungen von Kerak etwa hielten christliche Chronisten Episoden ritterlichen Verhaltens fest, die selbst die Gegner überraschten. Selbst Richard Löwenherz, der Saladin im Dritten Kreuzzug gegenüberstand, hegte eine offene Achtung vor dem muslimischen Anführer. Dieser Ruf war so prägend, dass Saladin im mittelalterlichen Europa zu einem berühmten Beispiel für die Werte der Ritterlichkeit wurde – obwohl er technisch gesehen der Feind war.
Neben seinen militärischen Feldzügen investierte Saladin in die religiöse und intellektuelle Bildung seiner Gebiete. Er gründete Schulen für die Lehre des sunnitischen Islam und stellte die Vorherrschaft dieser Strömung in Ägypten wieder her, wo unter den Fatimiden-Kalifen der schiitische Islam vorgeherrscht hatte. Auf dem Höhepunkt seiner Macht erstreckte sich sein Reich über Ägypten, Palästina, Syrien, den Irak, den Jemen und die Region Hedschas und bildete eines der größten islamischen Imperien des Mittelalters.
Saladin starb am 4. März 1193 in Damaskus, wenige Monate nach dem Waffenstillstand mit den Kreuzfahrern am Ende des Dritten Kreuzzugs. Man sagt, dass er bei seinem Tod kaum persönlichen Reichtum besaß – ein Spiegelbild eines Herrschers, der im Gegensatz zu vielen Führern seiner Zeit das politische und religiöse Projekt über die persönliche Bereicherung stellte. Sein Name überdauerte als Symbol der Ehre in der kurdischen, arabischen, persischen, türkischen und islamischen Kultur, und seine Geschichte wird weiterhin als die eines Mannes erzählt, der selbst in Zeiten des Krieges den Respekt seiner Gegner zu gewinnen wusste.