Das Westgotenreich hinterließ kaum ein anderes Volk so tiefe Spuren in der Geschichte Westeuropas wie die Westgoten. Aus den Steppen Osteuropas stammend, schuf dieses germanische Volk ein Reich, das Jahrhunderte überdauerte, die Iberische Halbinsel beherrschte und juristische Hinterlassenschaften hinterließ, die das spanische Recht während des gesamten Mittelalters prägten. Das Westgotenreich existierte zwischen dem 5. und 8. Jahrhundert und durchlief radikale Veränderungen in Bezug auf Territorium, Religion und politische Organisation, bevor es durch die islamische Expansion hinweggefegt wurde.
Die Beziehung der Westgoten zu Rom war lang und komplex. Als der römische General Stilicho zu Beginn des 5. Jahrhunderts ermordet wurde, wurden Frauen und Kinder der westgotischen Soldaten, die als Föderaten im kaiserlichen Heer dienten, systematisch in ganz Italien getötet. Die Reaktion folgte prompt: Rund 30.000 Krieger schlossen sich unter der Führung Alarichs I. zusammen und begannen einen Rachefeldzug, der im Jahr 410 in der Plünderung Roms gipfelte – der ersten seit acht Jahrhunderten. Das Ereignis hallte durch die römische Welt als Zeichen des Endes einer Ära wider.
Nach Alarichs Tod zogen die Westgoten unter der Führung Ataulfs nach Gallien, der 414 durch die Heirat mit Galla Placidia, der Schwester des Honorius, ein Bündnis mit dem weströmischen Kaiser schloss. Die Allianz war stabil genug, um den Westgoten die Ansiedlung im Tal der Garonne in Aquitanien um 418 zu ermöglichen – eine Konzession des Kaisers Honorius als Anerkennung für die geleisteten Militärdienste. Von dieser Basis aus begann das Reich, seine Herrschaft in alle Richtungen auszuweiten.
Die expansivste Phase der westgotischen Geschichte war die Herrschaft Eurichs, der 466 den Thron bestieg, nachdem er seinen älteren Bruder beseitigt hatte. Unter seiner Führung festigten die Westgoten die Kontrolle über große Teile Galliens und Hispaniens. Eurich eroberte Mérida, nahm 472 die Tarraconensis ein – die letzte Bastion römischer Macht auf der Iberischen Halbinsel – und dehnte seinen Einfluss bis zum Rhein und zur Loire aus. Das Weströmische Reich erkannte das Reich formell in einem Vertrag mit Kaiser Julius Nepos an, der die Gebiete südlich der Loire und östlich des Rheins im Austausch für militärische Unterstützung abtrat.
Die Lage änderte sich Anfang des 6. Jahrhunderts radikal, als die Franken unter Chlodwig die Westgoten besiegten und den Großteil des Reiches über die Pyrenäen zurückdrängten. Gallien ging bis auf den schmalen Küstenstreifen der Septimanien verloren. Die Hauptstadt wurde von Toulouse nach Toledo verlegt, und das Machtzentrum des Reiches verlagerte sich endgültig auf die Iberische Halbinsel. Dort sahen sich die Westgoten noch dem Widerstand des Byzantinischen Reiches gegenüber, das im 6. Jahrhundert versuchte, die römische Autorität in Hispanien wiederherzustellen, doch die westgotische Herrschaft festigte sich mit der Unterwerfung des Suebenreichs am Ende desselben Jahrhunderts.
Einer der bedeutendsten Aspekte der westgotischen Geschichte ist die religiöse Wandlung, die das Volk durchlief. Die ersten westgotischen Könige waren arianische Christen – eine theologische Strömung, die sich in der Frage der Natur Christi von der von der römischen Kirche vertretenen Lehre unterschied. Dieser religiöse Gegensatz schuf eine Barriere zwischen den germanischen Herrschern und der überwiegend katholischen hispanoromanischen Bevölkerung. Die Konversion zum nizänischen Katholizismus erfolgte 589, und ihre Wirkung war unmittelbar: Die gotische Sprache, die aufgrund der Vermischung der Westgoten mit der lokalen Bevölkerung bereits im Niedergang begriffen war, verlor ihre Funktion als Kirchensprache. Die Zusammenarbeit zwischen Monarchie und Kirche intensivierte sich durch die Konzilien von Toledo, die zum wichtigsten politisch-religiösen Entscheidungsforum des Reiches wurden.
Das juristische Erbe der Westgoten ist besonders bemerkenswert. Im 7. Jahrhundert schuf das Reich den Westgotischen Kodex, auf Latein als *Liber Iudiciorum* bekannt – eine hoch entwickelte Gesetzessammlung, die die getrennten Rechtssysteme für Westgoten und Hispanoromanen ersetzte. Dieser einheitliche Kodex wurde zur Grundlage des spanischen Rechts während des gesamten Mittelalters und prägte die Entstehung der juristischen Institutionen auf der Iberischen Halbinsel weit über die westgotische Zeit hinaus.
Der Untergang des Reiches kam von außen, wurde jedoch durch innere Spaltungen begünstigt. Im Jahr 711 überquerten die Truppen des Umayyaden-Kalifats die Straße von Gibraltar und besiegten das westgotische Heer vernichtend. Die Eroberung verlief schnell: Innerhalb weniger Jahre stand fast die gesamte Iberische Halbinsel unter muslimischer Kontrolle. Nur die Regionen im äußersten Norden blieben in der Hand christlicher Bevölkerungsgruppen, die dort unter der Führung eines lokalen Herren namens Pelagius Widerstand leisteten, der von den Asturiern zum Fürsten ausgerufen wurde. Aus diesem Widerstandskern entstand das Königreich Asturien, das den Ausgangspunkt der langen christlichen Reconquista bildete.
Das Westgotenreich bestand in seiner iberischen Form nur etwas mehr als drei Jahrhunderte, hinterließ jedoch Spuren, die die Identität des mittelalterlichen Spaniens prägten. Sein Gesetzeskodex, seine religiöse Architektur, seine Art, politische Macht und kirchliche Autorität zu verbinden, sowie die Erinnerung an eine christliche Monarchie, die der islamischen Eroberung vorausging, wurden zu zentralen Elementen in der Erzählung, die die christlichen Reiche des Nordens über sich selbst in den folgenden Jahrhunderten konstruierten. In vielerlei Hinsicht überdauerte das westgotische Erbe das Reich selbst.