Im frühen 19. Jahrhundert war der Handel zwischen dem Britischen Empire und China tiefgreifend unausgeglichen. Die Briten kauften große Mengen chinesischen Tees, Seide und Porzellans, hatten jedoch Schwierigkeiten, Produkte anzubieten, die das Interesse des kaiserlichen Marktes weckten. Die Lösung, die die Britische Ostindien-Kompanie fand, war verheerend: Sie überschwemmte den chinesischen Markt mit in Britisch-Indien angebautem Opium, schuf eine künstliche Nachfrage, die dem Britischen Empire ein Vermögen einbrachte, während sie die chinesische Bevölkerung in eine Massenabhängigkeit stürzte.
Die Qing-Dynastie erkannte die sozialen und wirtschaftlichen Auswirkungen der Opiumausbreitung und handelte entschlossen. Die kaiserliche Regierung versuchte, die Einfuhr der Droge in ihr Territorium zu verbieten, und stellte sich direkt den britischen Handelsinteressen entgegen. Englische Händler, die in China tätig waren, wurden vertrieben, und als sie nach London zurückkehrten und formelle Beschwerden vorbrachten, fanden sie eine Regierung vor, die bereit war, Gewalt einzusetzen, um ihren Willen durchzusetzen. Die britische Antwort war nicht diplomatisch – sie war militärisch.
Zwischen 1839 und 1842 startete Großbritannien gegen China den sogenannten Ersten Opiumkrieg, auch Erster Anglo-Chinesischer Krieg genannt. Die mächtige britische Flotte erhielt den Befehl, die wichtigsten chinesischen Häfen zu blockieren, lokale Schiffe zu beschlagnahmen und Teile des Territoriums zu besetzen, bis die kaiserliche Regierung die auferlegten Bedingungen akzeptierte. Der Perlfluss wurde bereits in den ersten Operationen blockiert, und Inseln in der Nähe des Hafens von Ningbo wurden eingenommen. Die technologische und militärische Überlegenheit Großbritanniens war von Beginn des Konflikts an offensichtlich.
Angesichts des unaufhaltsamen Vormarsches der britischen Flotte in Richtung Tianjin entsandte Kaiser Daoguang Qishan, den Vizekönig von Zhili, um vorläufige Verhandlungen zu führen. Qishan war sich der militärischen Unterlegenheit Chinas gegenüber den europäischen Streitkräften voll bewusst und versuchte, Zeit zu gewinnen, während er eine militärische Antwort vorbereitete. Seine Gespräche mit Kapitän Charles Elliot führten zu einem vorläufigen Abkommen, der sogenannten Konvention von Chuan-pi, die die Abtretung besonderer Rechte an die Briten in Hongkong, die Zahlung einer Entschädigung von sechs Millionen Dollar und die Zusicherung vorsah, dass zukünftige Verhandlungen unter formaler Gleichberechtigung der Parteien stattfinden würden.
Paradoxerweise wurden die Bedingungen der Konvention von Chuan-pi sowohl vom chinesischen Kaiser als auch von der britischen Regierung abgelehnt. Für Daoguang waren die von Qishan gemachten Zugeständnisse inakzeptabel und demütigend – der Unterhändler wurde zunächst zum Tode verurteilt, eine Strafe, die später in Verbannung umgewandelt wurde. Auf britischer Seite hielt Lord Palmerston Elliot für zu nachgiebig und enthob ihn seines Amtes, um Sir Henry Pottinger mit einer aggressiveren Verhandlungsführung zu beauftragen.
Pottinger traf in China mit der Entschlossenheit ein, das Maximum herauszuholen. Er verschärfte die Seeblockade, dehnte sie auf den Großen Kanal und den Jangtsekiang aus – lebenswichtige Arterien für die Versorgung und Wirtschaft des Reiches. Eine Flotte wurde sogar entsandt, um Nanjing direkt zu bedrohen, was den Kaiser zwang, einen neuen Unterhändler zu benennen: Prinz Qiying. Unter enormem militärischem Druck und ohne Aussicht auf wirksamen Widerstand schritten die Verhandlungen schnell voran und endeten mit einem für die Briten günstigen Ergebnis.
Das Ergebnis war der Vertrag von Nanjing, unterzeichnet 1842, später ergänzt durch den Vertrag von Humen. Zusammen stellten diese Dokumente einen beispiellosen Rückschlag für den kaiserlichen Stolz Chinas dar. Neben der formellen Abtretung Hongkongs an Großbritannien und der Zahlung von Entschädigungen verpflichtete der Vertrag China, vier neue Häfen für den Handel mit dem Westen zu öffnen: Ningbo, Shanghai, Xiamen und Fuzhou. Die Briten erhielten zudem Jurisdiktion über ihre eigenen Bürger auf chinesischem Boden – eine Konzession, die die Souveränität des Reiches direkt verletzte.
Der Vertrag von Nanjing gilt als der erste einer Reihe von Abkommen, die als Ungleiche Verträge bekannt wurden, und seine Auswirkungen reichten weit über die Grenzen des Konflikts hinaus. Kurz nach der Unterzeichnung legten Amerikaner und Franzosen eigene Forderungen vor und erhielten ähnliche Rechte wie die Briten, mit Ausnahme finanzieller Entschädigungen. China, das eine vollständige Dominanz durch eine einzige Macht vermeiden wollte, verfolgte die sogenannte Politik der Offenen Tür und schloss Abkommen mit verschiedenen Nationen unter der Meistbegünstigungsklausel – eine Strategie des „Barbaren gegen Barbaren einsetzen“, wie sie intern beschrieben wurde.
Die Niederlage im Ersten Opiumkrieg markierte das Ende der jahrtausendelangen Isolation Chinas und den Beginn einer dunklen Epoche, die chinesische Historiker als „Jahrhundert der Demütigung“ bezeichnen. Das Qing-Reich, das sich jahrhundertelang als Zentrum der zivilisierten Welt betrachtet hatte, sah sich gezwungen, Territorium, Souveränität und Würde an eine ausländische Macht abzutreten, die eine suchterzeugende Substanz als Vorwand für einen Krieg zur kommerziellen Expansion genutzt hatte. Der Niedergang war nicht nur militärisch – er bedeutete den Bruch einer gesamten Weltanschauung.
Das Erbe des Krieges hallte über Jahrzehnte nach. Die britische Besetzung Hongkongs, die damals begann, dauerte über 150 Jahre, bis 1997. Der Konflikt ebnete auch den Weg für den Zweiten Opiumkrieg, der zwischen 1856 und 1860 stattfand und die Wunden des ersten Zusammenstoßes noch vertiefte. Für Historiker der modernen Geschichte ist der Erste Opiumkrieg ein brutales Beispiel dafür, wie kommerzielle Interessen und militärische Macht mobilisiert werden können, um Märkte zu öffnen – unabhängig von den menschlichen und souveränen Kosten, die der schwächeren Seite auferlegt werden. Das moderne China trägt in seinem kollektiven Gedächtnis noch immer die Narben dieser Epoche, die sein Verhältnis zur Außenwelt für immer veränderte.