Portugal ist ein Land, das in vielerlei Hinsicht an einem Schnittpunkt steht: zwischen dem europäischen Kontinent und dem Atlantischen Ozean, zwischen einer langen imperialen Vergangenheit und einer modernen demokratischen Gegenwart, zwischen dem rauen Norden und dem trockenen Süden. Amtlich als Portugiesische Republik bekannt, liegt der Staat im Westen der Iberischen Halbinsel und beherbergt den westlichsten Punkt Kontinentaleuropas.
Das portugiesische Staatsgebiet umfasst nicht nur das Festland, sondern auch die Inselgruppen der Azoren und Madeira, einschließlich der Insel Porto Santo. Im Süden und Westen öffnet sich das Land zum Atlantischen Ozean hin, während es im Osten und Norden auf einer Grenzlinie von 1224 Kilometern an Spanien angrenzt. Diese geografische Lage hat Portugal stets als Brücke zwischen Europa und der Welt geprägt, eine Rolle, die das Land in den Jahrhunderten seiner Seefahrerherrlichkeit mit bemerkenswerter Kühnheit ausfüllte.
Der Norden Portugals ist eine Region von großer landschaftlicher Vielfalt. Im Nordwesten erstreckt sich der Minho, der wegen seines kühlen und feuchten Klimas sowie seiner üppigen Vegetation als der grüne Garten Portugals bezeichnet wird. Zu den bedeutendsten Städten dieser Gegend zählen Braga, Guimarães, Vila Nova de Famalicão, Barcelos und Viana do Castelo. Die starke industrielle Entwicklung macht den Minho zu einer der am dichtesten besiedelten Regionen des Landes. Auf den Hängen der zahlreichen Flusstäler gedeiht der Vinho Verde, ein Wein, der wegen seiner Frische und Leichtigkeit international geschätzt wird. Die natürliche Vegetation mischt Flora der gemäßigten Zone mit subtropischen Elementen; je nach Höhenlage finden sich Eichen, Kastanien, Pinien und Olivenbäume.
Im Nordosten hingegen liegt Trás-os-Montes, auf Deutsch etwa „Hinter den Bergen". Dieser dem Meer abgewandte Teil Nordportugals ist gebirgig, mit kalten Wintern und sehr heißen Sommern. Die Vegetation ist deutlich karger als im Minho und wird zur spanischen Grenze hin zunehmend spärlicher. Beiden nördlichen Landschaften ist gemein, dass ihre Gebirgsmassive, darunter Marão und Peneda-Gerês, von bedeutenden Flüssen wie dem Rio Minho und dem Rio Douro durchzogen werden. Im Norden des Landes liegt zudem der Nationalpark Peneda-Gerês, der noch Restbestände naturbelassener Wälder mit immergrüner Steineiche bewahrt. Bedeutende Städte im Nordosten sind Vila Real, Bragança, Mirandela und Chaves.
Die Region Centro, auch Mittelportugal genannt, ist überwiegend hügelig bis gebirgig und beherbergt mit der Serra da Estrela das bedeutendste Gebirge des Landes. Deren höchster Gipfel, der Torre, erreicht mit 1993 Metern den höchsten Punkt Kontinentalportugals und bietet Wintersportmöglichkeiten. Zu den wichtigsten Landschaften zählen die Beiras im Osten mit Städten wie Castelo Branco, Guarda und Covilhã, der Ribatejo im Südwesten sowie die Metropolregion Lissabon. Die westliche Estremadura beherbergt Städte wie Alcobaça, Caldas da Rainha, Torres Vedras und Óbidos. Die gesamte Region ist fruchtbar, und die Weinbautradition reicht bis in die Römerzeit zurück. Neben Wein werden Getreide, Reis, Sonnenblumen und Gemüse angebaut. Der Tejo durchquert die Region, und seit dem Bau zahlreicher Staudämme sind die früher häufigen Überschwemmungen weitgehend der Vergangenheit angehören.
Der Alentejo im Süden ist eine weitläufige, trockene und heiße Region. Die Landschaft ist eben bis leicht hügelig, von weiten Getreidefeldern, Olivenhainen und Korkeichen geprägt. Einst als Kornkammer Portugals bekannt, leidet die Region heute unter Abwanderung und Entvölkerung. Portugal ist weltweit das bedeutendste Produktionsland für Rohkork, und der Alentejo trägt erheblich zu dieser Stellung bei. Der Weinbau spielt auch hier eine wichtige Rolle, und die Weine des Alentejo erfreuen sich wachsender internationaler Anerkennung.
Portugal ist Gründungsmitglied bedeutender internationaler Organisationen. Die NATO zählt das Land seit 1949 zu seinen Mitgliedern, die OECD seit 1948. Seit 1955 ist Portugal Mitglied der Vereinten Nationen, seit 1976 des Europarats. Die Schengen-Vereinbarungen traten für Portugal 1995 in Kraft. Einen besonders wichtigen Schritt vollzog das Land am 1. Januar 1986, als es gemeinsam mit Spanien den Europäischen Gemeinschaften beitrat, aus denen später die Europäische Union hervorging. Portugal gehört zudem zu den Gründungsstaaten der Eurozone und hat damit die europäische Währungsintegration von Anfang an mitgestaltet.
Kulturell ist Portugal vor allem für seinen Wein bekannt, insbesondere den Portwein, der aus der Douro-Region stammt und seinen Namen der Stadt Porto verdankt. Dieser süße, alkoholverstärkte Wein hat jahrhundertelange Tradition und ist weltweit ein Sinnbild für portugiesische Lebenskultur. Auch der Fado, die melancholische Volksmusik, die das Lebensgefühl der Saudade ausdrückt, gilt als unverwechselbares kulturelles Erbe des Landes.
Das Land hat eine bewegte Geschichte hinter sich. Das portugiesische Seefahrtreich des 15. und 16. Jahrhunderts war eines der ersten und ausgedehntesten der europäischen Geschichte. Portugiesische Seefahrer wie Vasco da Gama und Pedro Álvares Cabral erschlossen neue Handelswege nach Indien und legten den Grundstein für ein Imperium, das sich von Brasilien über Afrika bis nach Asien erstreckte. Diese imperiale Vergangenheit hinterließ eine Sprache, die heute von rund 250 Millionen Menschen weltweit gesprochen wird, und kulturelle Verbindungen, die bis in die Gegenwart wirken.
Im 20. Jahrhundert durchlitt Portugal eine lange Diktatur unter António de Oliveira Salazar, die erst mit der Nelkenrevolution vom 25. April 1974 endete. Diese friedliche Revolution, bei der Soldaten Nelken in ihre Gewehrläufe steckten, leitete den Übergang zur Demokratie ein und öffnete das Land für Europa. Seitdem hat Portugal einen bemerkenswerten wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Wandel vollzogen, der es zu einem vollwertigen Mitglied der europäischen Staatengemeinschaft gemacht hat.
