Nur wenige Namen in der brasilianischen Geschichte tragen ein so einzigartiges Gewicht wie der von Oswaldo Cruz. Arzt, Bakteriologe, Epidemiologe und Hygieniker wurde er am 5. August 1872 in der Stadt São Luiz do Paraitinga im Bundesstaat São Paulo geboren und zeigte schon früh ein Profil, das auf Wissenschaft und öffentlichen Dienst ausgerichtet war. Als Sohn des Arztes Bento Gonçalves Cruz wuchs Oswaldo in einem familiären Umfeld auf, das von Medizin und öffentlicher Hygiene geprägt war – ein Umstand, der seinen gesamten beruflichen Werdegang prägen sollte.
Seine Kindheit in der Heimatstadt dauerte nur bis 1877, als die Familie nach Rio de Janeiro zog. In der Hauptstadt besuchte der junge Oswaldo das Colégio Laure, das Colégio São Pedro de Alcântara und das Externato Dom Pedro II. Mit 15 Jahren, 1887, schrieb er sich an der Medizinischen Fakultät von Rio de Janeiro ein – einer Institution, die er fünf Jahre lang besuchte. Noch vor Abschluss seines Studiums hatte er bereits zwei Artikel über Mikrobiologie in der Zeitschrift *Brazil-Médico* veröffentlicht, ein Zeichen für den produktiven Wissenschaftler, der er werden sollte. 1892 schloss er sein Studium mit der Dissertation *Die mikrobielle Übertragung durch Wasser* ab, eine Arbeit, die seine Vorliebe für die Erforschung von Mikroorganismen als Krankheitserreger offenbarte.
Doch das Datum seines Abschlusses war von einer tiefen persönlichen Tragödie überschattet: Am selben 8. November 1892 starb sein Vater, Bento Gonçalves Cruz, der kurz zuvor vom republikanischen Staat zum Generalinspektor für Hygiene ernannt worden war. Bento starb mit nur 47 Jahren an einer Nephritis und konnte so den Triumph seines Sohnes nicht mehr miterleben. Die Trauer verzögerte Oswaldo Cruz’ Forschungspläne, löschte sie aber nicht aus. Im Januar 1893 heiratete er mit nur 20 Jahren Emília da Fonseca Cruz, mit der er sechs Kinder haben sollte.
1897 überquerte Oswaldo Cruz den Atlantik in Richtung Paris, wo er zwei Jahre lang Mikrobiologie, Serumtherapie und Immunologie am berühmten Institut Pasteur studierte – unter der Leitung des Direktors Émile Roux. Der Aufenthalt in Frankreich war entscheidend: Dort eignete er sich die fortschrittlichsten wissenschaftlichen Methoden der Zeit an und verfeinerte sein Verständnis von Infektionskrankheiten. Nach seiner Rückkehr nach Brasilien gehörte er einer Kommission an, die die hohe Rattensterblichkeit untersuchte, die für einen Ausbruch der Beulenpest in Santos verantwortlich war. Er bewies, dass die Epidemie ohne den Einsatz des richtigen Serums nicht einzudämmen sei, und schlug angesichts der Verzögerungen bei Importen der Regierung vor, ein nationales Institut zur Herstellung des Serums zu gründen.
1900 wurde das *Instituto Soroterápico Federal* auf der Fazenda Manguinhos in Rio de Janeiro eingerichtet. Oswaldo Cruz übernahm die technische Leitung und erweiterte die Aktivitäten der Einrichtung weit über die Herstellung des Pestserums hinaus – einschließlich Grundlagenforschung und Ausbildung von Fachkräften. 1903 erreichte er den Posten mit der größten Verantwortung: die Generaldirektion der *Diretoria-Geral de Saúde Pública*. Von da an wurde der Kampf gegen die Epidemien, die die Hauptstadt heimsuchten, zu seiner zentralen Mission.
Brasilien zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde von Gelbfieber, Pocken und Beulenpest heimgesucht. Oswaldo Cruz setzte Methoden ein, die ein Teil der Ärzteschaft und der Bevölkerung als zu drastisch empfand: Zwangsisolierung der Kranken, verpflichtende Meldung positiver Fälle, Desinfektion von Wohnungen in Endemiegebieten und die Bekämpfung der Überträger durch Brigaden, die in den Stadtteilen nach Mücken und Ratten suchten. Die Strategie zeigte Wirkung. Innerhalb weniger Monate ging die Zahl der Beulenpestfälle durch die Ausrottung der mit infizierten Flöhen befallenen Ratten deutlich zurück.
Der härteste Kampf war jedoch der gegen das Gelbfieber. Ein Großteil der Ärzte und der Bevölkerung glaubte, die Krankheit werde durch Kontakt mit Kleidung, Schweiß, Blut und Sekreten von Kranken übertragen. Oswaldo Cruz hingegen vertrat die Auffassung, dass ein Moskito der Überträger sei. Er setzte die traditionellen Desinfektionsmaßnahmen aus und führte sanitäre Maßnahmen ein, die auf die Beseitigung der Brutstätten der Insekten abzielten. Die Reaktion der Bevölkerung war heftig. Die Situation eskalierte 1904, als er eine Massenimpfung gegen Pocken vorschlug. Zeitungen veröffentlichten wütende Leitartikel, der Nationalkongress sprach sich gegen die Maßnahme aus, und es entstand sogar eine Anti-Impf-Liga. Der Vorfall ging als *Revolta da Vacina* (Impfaufstand) in die Geschichte ein – einer der turbulentesten Momente der brasilianischen Gesundheitsgeschichte.
Trotz des Widerstands erzielten Oswaldo Cruz’ Sanierungskampagnen außergewöhnliche Ergebnisse. Das Gelbfieber, das jahrzehntelang in Rio de Janeiro zahllose Opfer gefordert hatte, wurde in der Hauptstadt praktisch ausgerottet. Der Erfolg brachte ihm internationale Anerkennung ein: 1907 erhielt er auf der XIV. Internationalen Konferenz für Hygiene und Demographie in Berlin die Goldmedaille der Veranstaltung – die höchste Auszeichnung. Im selben Jahr wurde das *Instituto Soroterápico Federal* in *Instituto Oswaldo Cruz* umbenannt, ein Name, den es bis heute trägt und der zur weltweit angesehenen *Fundação Oswaldo Cruz* wurde.
Das Erbe Oswaldo Cruz’ geht über die von ihm geleiteten Kampagnen hinaus. Er war einer der Ersten, der die experimentelle Methode zur Erforschung tropischer Krankheiten in Brasilien anwandte, bildete Generationen von Forschern aus und machte Manguinhos zu einem Zentrum wissenschaftlicher Exzellenz. Er starb am 11. Februar 1917 in Petrópolis im Alter von 44 Jahren an einer Nephritis – derselben Krankheit, die auch seinen Vater das Leben gekostet hatte. Er lebte nur kurz, aber lange genug, um die öffentliche Gesundheit Brasiliens neu zu definieren. Jahrzehnte später wählte ihn eine Umfrage des Senders SBT zum 25. größten Brasilianer aller Zeiten, während ihn die *Folha de S. Paulo* in einer ähnlichen Liste auf Platz 13 setzte. Zahlen, die versuchen, das Unermessliche zu messen.