Oscar Ribeiro de Almeida Niemeyer Soares Filho wurde am 15. Dezember 1907 im Stadtteil Laranjeiras in Rio de Janeiro geboren und lebte bis zu seinem 104. Lebensjahr. Er hinterließ der Welt ein Vermächtnis, das die Art und Weise, wie man über Stahlbeton denkt und damit baut, für immer veränderte. Als Sohn von Oscar de Niemeyer Soares und Delfina Ribeiro de Almeida wuchs er in einer Familie auf, die von republikanischen Werten und der strengen Persönlichkeit seines mütterlichen Großvaters geprägt war, eines Richters am Obersten Bundesgericht, der bei seinem Tod nur das Haus, in dem er lebte, als Erbe hinterließ – ein Beispiel für Integrität, das den Charakter des Architekten tief prägte. Obwohl Niemeyer bereits in jungen Jahren Atheist war, heiratete er 1928 im Alter von 21 Jahren in einer religiösen Zeremonie, um den Wünschen seiner Verlobten Annita Baldo nachzukommen. *„Ich habe aus Formalität geheiratet“*, gestand er später mit der subtilen Ironie, die auch seine Persönlichkeit auszeichnete.
Niemeyers akademische Laufbahn begann an der Escola Nacional de Belas Artes in Rio de Janeiro, wo er 1929 das Studium der Ingenieurwissenschaften und Architektur aufnahm. Noch als Student hatte er die Gelegenheit, bei Lúcio Costa zu arbeiten, der zum Direktor des Studiengangs ernannt worden war und eine Lehrplanreform im Sinne der europäischen modernistischen Avantgarde durchführte. Diese anfängliche Zusammenarbeit zwischen den beiden Architekten sollte die Zukunft der brasilianischen Architektur entscheidend prägen. Durch Lúcio Costa kam Niemeyer auch mit Le Corbusier in Kontakt, dem Schweizer Meister, der als Berater am Projekt des Bildungs- und Gesundheitsministeriums – heute Palácio Gustavo Capanema – in Rio de Janeiro mitwirkte. Eine Erfahrung, die Niemeyer als grundlegend für seine Ausbildung beschrieb, obwohl er betonte, dass dies *„nicht verhinderte, dass seine Architektur eine andere Richtung einschlug“*.
Sein erster großer eigenständiger Auftrag war der Gebäudekomplex in Pampulha, einem geplanten Vorort im Norden von Belo Horizonte, den er in Zusammenarbeit mit dem Ingenieur Joaquim Cardozo entwickelte. Unter den Werken des Ensembles zog die Kirche São Francisco de Assis die größte Aufmerksamkeit der nationalen und internationalen Kritik auf sich und zeigte der Welt einen Architekten, der den Stahlbeton mit einer bis dahin unbekannten plastischen Freiheit zu nutzen wusste. Die geschwungenen Formen, die kühnen Kurven und die Verschmelzung von Innen- und Außenraum kündigten die Geburt einer eigenen Sprache an, die sich von den starren orthogonalen Volumen des damaligen Modernismus abhob.
In den 1940er und 1950er Jahren festigte Niemeyer seinen Ruf als einer der produktivsten und kreativsten Architekten Brasiliens. Er entwarf Wohnhäuser, öffentliche Gebäude und war Teil des Teams, das den Hauptsitz der Vereinten Nationen in New York konzipierte – an der Seite von Le Corbusier und anderen namhaften Architekten. Dieses Projekt von globaler Dimension öffnete ihm die Türen zu Lehrtätigkeiten an renommierten amerikanischen Universitäten wie Yale und Harvard. Nach und nach entwickelte sich der brasilianische Architekt von einer regionalen Referenz zu einer international anerkannten Stimme.
Die größte Aufgabe seiner Karriere erhielt er 1956, als Präsident Juscelino Kubitschek ihn einlud, die öffentlichen Gebäude einer neuen brasilianischen Hauptstadt zu entwerfen, die im Herzen des Landes entstehen sollte. Die Herausforderung war beispiellos: eine Stadt von Grund auf im Cerrado zu errichten, die den Entwicklungsgeist einer Nation im Wandel verkörpern sollte. Niemeyer stürzte sich mit Ehrgeiz und Einfallsreichtum in die Arbeit. Der Palácio da Alvorada, der Palácio do Planalto, der Nationalkongress, das Oberste Bundesgericht und die Kathedrale von Brasília wurden vor 1960 fertiggestellt, als die neue Hauptstadt eingeweiht wurde. Jedes dieser Bauwerke präsentierte experimentelle strukturelle und ästhetische Lösungen, doch alle standen durch gemeinsame Designelemente in Dialog und schufen so eine kohärente visuelle Identität für die Stadt.
Der Einfluss Brasílias auf die weltweite Architekturszene war unmittelbar. Niemeyer wurde zum Direktor der Architekturfakultät der neu gegründeten Universität von Brasília ernannt und erhielt die Ehrenmitgliedschaft des American Institute of Architects. Doch das persönliche und politische Leben des Architekten stand kurz vor einem Wendepunkt. Als Mitglied der Kommunistischen Partei Brasiliens und mit linken Überzeugungen verließ Niemeyer das Land nach dem Militärputsch von 1964 und ließ sich in Paris nieder, wo er ein Büro eröffnete und mit derselben kreativen Intensität weiterarbeitete, die seine gesamte Laufbahn geprägt hatte.
Das Exil dauerte über zwei Jahrzehnte. Niemeyer kehrte erst 1985 nach der Redemokratisierung Brasiliens in sein Heimatland zurück. Drei Jahre später, 1988, erhielt er den Pritzker-Preis, der als Nobelpreis der Architektur gilt und jahrzehntelange Beiträge krönte, die die Grenzen des Möglichen im Bauwesen neu definierten. Die Auszeichnung festigte die Anerkennung, die ihm seine Zeitgenossen und die Fachkritik schon lange zollten – er war tatsächlich einer der größten Architekten des 20. Jahrhunderts.
In den folgenden Jahrzehnten zeigte Niemeyer keine Anzeichen von Ermüdung. Das Museu de Arte Contemporânea in Niterói, 1996 auf einem Vorgebirge mit Blick auf die Bucht von Guanabara eröffnet, wurde vielleicht zu seinem ikonischsten Spätwerk, mit dem Flair eines Raumschiffs, das über dem Meer gelandet ist. 2002 wurde das Oscar-Niemeyer-Museum in Curitiba eingeweiht; 2010 nahm die Cidade Administrativa de Minas Gerais Gestalt an; und 2011 wurde das Centro Cultural Internacional Oscar Niemeyer in Avilés, Spanien, übergeben. Jedes Projekt trug weiterhin dieselbe Handschrift: Kurven, die der Schwerkraft trotzen, Betonoberflächen, die wie Skulpturen geformt sind, Räume, die zur Bewegung und Kontemplation einladen.
Niemeyer arbeitete bis in seine letzten Lebenstage. Kurz vor seinem Tod entwarf er das Projekt einer *„Stadt der Künste und Kultur“* in Essaouira an der marokkanischen Küste, in Auftrag gegeben von König Mohammed VI., der acht Jahre warten würde, um den Vorschlag zu prüfen und zu genehmigen. Am 5. Dezember 2012, zehn Tage vor seinem 105. Geburtstag, starb Oscar Niemeyer. Er hinterließ ein Werk, das weit über Beton und Glas hinausgeht: eine neue Art, Raum, Brasilien und die Idee dessen, was Architektur sein kann, zu sehen.