Im Sommer 1795 streifte ein Teenager namens Daniel McGinnis durch Oak Island, eine kleine, 57 Hektar große Landfläche im Lunenburg County an der Südküste von Nova Scotia, Kanada. Während dieses harmlosen Spaziergangs stieß McGinnis auf eine kreisförmige Vertiefung im Boden unter einem Baum, an dem eine Schiffswinde hing. Das Bild war seltsam genug, um die Neugier des Jungen zu wecken, der mit Geschichten über Piraten in dieser Region des Atlantiks aufgewachsen war. Dieser Nachmittag sollte die Geschichte der Insel für immer verändern.
McGinnis kehrte mit zwei Freunden, John Smith und Anthony Vaughan, zurück, und die drei begannen zu graben. Was sie fanden, reichte aus, um sie tagelang arbeiten zu lassen: Zwei Fuß unter der Oberfläche bedeckte eine Schicht Kies den Schacht. In drei Metern Tiefe tauchten Eichenbretter auf – ein in Europa typisches Holz, das in dieser Gegend fremd war. Weiter unten erschienen in regelmäßigen Abständen neue Holzschichten. Ohne Mittel, um allein weiterzumachen, beendeten die drei Jungen die Arbeiten mit dem Versprechen, zurückzukehren.
Acht Jahre vergingen, bevor die Ausgrabung wieder aufgenommen wurde. Diesmal kehrten McGinnis und seine Gefährten mit der Unterstützung der *Onslow Company* zurück, einer eigens zur Untersuchung des Rätsels gegründeten Firma. Das Team stieg schnell auf die bereits bekannten neun Meter hinab und vertiefte die Arbeiten weiter. Alle drei Meter tauchte eine neue Kiesschicht auf, als wäre sie ein absichtliches Siegel. In zwölf Metern Tiefe fanden sie Kohle. Bei 15 Metern Pech. Bei 18 Metern Kokosfasern – ein Material, das in Kanada nicht natürlich vorkommt.
Die rätselhafteste Entdeckung dieser Phase erfolgte in 27 Metern Tiefe: ein Stein mit Inschriften in einem unbekannten Alphabet. Einer der Versuche, die eingravierte Botschaft zu entschlüsseln, ergab folgende Übersetzung: *„Vierzig Fuß tiefer liegen zwei Millionen begraben.“* Kurz darauf begann Wasser in den Schacht einzudringen, als eine weitere Holzschicht entfernt wurde. Am nächsten Tag war das Loch bis auf zehn Meter Tiefe geflutet. Die Pumpen brachten keine Lösung, und ein neuer Schacht, der daneben gegraben wurde, lief ebenfalls voll. Die Suche wurde für 45 Jahre aufgegeben.
Mit der Zeit wurde klar, dass die Erbauer des Schachts ein raffiniertes und ausgeklügeltes Schutzsystem geschaffen hatten. Die *Onslow Company* hatte unwissentlich einen 152 Meter langen unterirdischen Kanal durchbrochen, der das Innere des Schachts mit dem Strand der sogenannten *Smith’s Cove* verband. Egal wie viel Wasser abgepumpt wurde, das Meer füllte es sofort wieder auf. Es handelte sich nicht um ein natürliches Phänomen, sondern um eine gezielte Falle, die von den Erbauern des Schachts angelegt worden war, um Eindringlinge von dem fernzuhalten, was dort vergraben lag.
1849 nahm die *Truro Company* die Suche wieder auf. Da sie den Schacht nicht entwässern konnten, entschieden sich die Forscher, mit Bohrern den Grund zu erkunden. Die Ergebnisse waren ermutigend: Der Bohrer durchdrang Tannenholzplattformen, Kiesschichten und was als *„Metallstücke“* beschrieben wurde – etwa 77 Zentimeter eines Materials, das die Forscher als in Urnen gelagerte Münzen deuteten. Bei einer der Bohrungen wurden drei Goldglieder an die Oberfläche gebracht, die an der Bohrerspitze hingen.
Die Untersuchung enthüllte auch das Ausmaß des von den unbekannten Erbauern geschaffenen Entwässerungssystems. Statt eines einzigen Kanals gab es ein System, das sich 44 Meter vom Strand aus ausbreitete, mit fingerförmigen Verzweigungen, die unter dem Sand gegraben und mit Seepflanzen und Kokosfasern gefüllt waren – ein natürlicher Filter, der Meerwasser durchließ, aber eine Verstopfung durch Sand verhinderte. Alle diese Kanäle mündeten in etwa 33 Metern Tiefe in den Hauptschacht. Die Präzision des Plans ließ keinen Zweifel: Wer auch immer dies gebaut hatte, verfügte über fortgeschrittene Kenntnisse der Hydraulik.
In den folgenden Jahrzehnten versuchten verschiedene Unternehmen, das Rätsel zu lösen. 1861 räumte die *Oak Island Association* den Schacht bis auf 26 Meter frei und versuchte, neue Löcher zu graben, um die Wasserkanäle zu unterbrechen – ohne Erfolg. Irgendwann stürzte der Schachtboden ein, was auf eine darunterliegende Kammer oder Höhlung hindeutete und die zukünftigen Suchen beflügelte. 1893 kehrten Fred Blair und die *Oak Island Treasure Company* auf die Insel zurück, um das zu untersuchen, was als *„innere Schächte“* bekannt wurde, die 1878 etwa 106 Meter östlich des Hauptschachts entdeckt worden waren. Diese Löcher schienen von den Erbauern selbst gegraben worden zu sein, möglicherweise als Belüftungsschächte für das Flutungstunnelsystem.
Im Laufe der Jahre nährte das Geheimnis von Oak Island unzählige Theorien darüber, was dort vergraben sein könnte. Einige glauben, dass die Erbauer des Schachts dem Orden der Tempelritter angehörten und dort die vom König Philipp dem Schönen beschlagnahmten Schätze versteckten, der Anfang des 14. Jahrhunderts die Zerstörung des Ordens anordnete. Andere spekulieren über Piraten, europäische Monarchien oder sogar verschollene Manuskripte. Tatsache ist, dass bis heute keine Ausgrabung das, was auch immer am Grund des *Money Pit* – wie der Ort genannt wurde – liegt, erreichen konnte, ohne vom Wasser besiegt zu werden.
Oak Island ist zu einem dauerhaften Symbol für die menschliche Besessenheit von verborgenen Schätzen geworden. Über mehr als zwei Jahrhunderte hinweg hat der Ort Investoren, Abenteurer, Unternehmen und Forscher angezogen, die alle bereit waren, sich dem Verteidigungssystem zu stellen, das jemand irgendwann in der Geschichte mit erstaunlichem Geschick errichtet hatte. Wer es gebaut hat, wann und zu welchem Zweck, bleibt eine unbeantwortete Frage – und genau dieses Schweigen hält die Insel im kollektiven Bewusstsein als eines der größten ungelösten Rätsel der Welt.