Errichtet am östlichen Ufer des Tigris, im Herzen des alten Assyriens, war Ninive eine der außergewöhnlichsten Städte, die die antike Welt je gekannt hat. Ihr Name durchquerte Jahrtausende und Kulturen und taucht in akkadischen, hebräischen, griechischen, lateinischen und arabischen Aufzeichnungen auf – ein Zeugnis ihrer Bedeutung für Völker unterschiedlichster Herkunft und Epochen. Wo einst prächtige Paläste und mächtige Mauern standen, liegt heute die Stadt Mossul im Norden des Irak, und der Name der Provinz, die sie beherbergt, trägt noch immer die Erinnerung an die alte assyrische Metropole: Ninawa.
Die Stadt entstand nicht als kaiserliche Hauptstadt. Ihre Ursprünge reichen zurück bis zur Verschmelzung mehrerer Dörfer entlang des Tigris, und ihre privilegierte geografische Lage war entscheidend für das, was sie werden sollte. An einem Knotenpunkt der großen Handelsrouten gelegen, die das Mittelmeer mit dem Indischen Ozean verbanden, vereinte Ninive den Orient und den Okzident in einem einzigen Raum. Dort zirkulierten Waren, Ideen und Reichtümer, und die Stadt wuchs, indem sie all dies in sich aufnahm. Ihr Zentrum umfasste schließlich etwa 1.800 Acres, umgeben von einer etwa zwölf Kilometer langen Ziegelmauer.
Die ersten historischen Erwähnungen Ninives stammen aus dem 18. Jahrhundert vor Christus, als die Stadt bereits ein wichtiges Kultzentrum der Göttin Ištar war. Der Einfluss ihres Tempels war so groß, dass im 14. Jahrhundert v. Chr. die Statue der Gottheit auf Bitten des Königs von Mitanni an den ägyptischen Pharao Amenophis III. geschickt wurde – Herrscher, die damals die Region kontrollierten. Über Jahrhunderte blieb Ninive unter der Herrschaft des Königreichs Mitanni, bis es Mitte desselben Jahrhunderts von den assyrischen Königen von Assur erobert wurde. Von da an war das Schicksal der Stadt untrennbar mit dem des assyrischen Volkes verbunden.
Doch selbst unter assyrischer Herrschaft erhielt Ninive erst spät bedeutende architektonische Aufmerksamkeit. Es waren die neuassyrischen Herrscher, insbesondere ab der Regierungszeit von Assurnasirpal II. (883–859 v. Chr.), die mit einem beispiellosen Bauboom begannen. Jeder nachfolgende Monarch hinterließ seine Spuren, errichtete Paläste, Tempel für Götter wie Sin, Nergal, Šamaš und Nabû und baute um, was seine Vorgänger geschaffen hatten. Die Stadt wuchs an Ruhm und Ausmaß.
Der Höhepunkt dieses Prozesses kam mit Sanherib, der um 700 v. Chr. den Thron bestieg und Ninive zur prächtigsten Metropole seiner Zeit machte. Unter seiner Herrschaft wurden neue Straßen angelegt, Stadtviertel sorgfältig geplant und vor allem der von ihm selbst als „Palast ohnegleichen“ bezeichnete Bau errichtet. Der architektonische Komplex maß insgesamt etwa 503 Meter und umfasste mindestens 80 Räume, viele davon mit aufwendigen Skulpturen verkleidet. Das Fundament bestand aus Kalksteinblöcken und Lehmziegeln und erreichte eine Höhe von 22 Metern, wobei insgesamt etwa 160 Millionen Ziegel verbaut wurden. Die oberen Wände erhöhten den Bau um weitere 20 Meter.
Die Haupteingänge des Palastes wurden von kolossalen Steinfiguren bewacht, darunter geflügelte Stiere und Löwen mit menschlichen Köpfen, die jeweils etwa 30 Tonnen wogen. Diese Werke wurden aus entfernten Steinbrüchen herangeschafft und vermutlich mithilfe von Rampen auf 20 Meter Höhe gehoben. Rund 3.000 Meter Flachreliefs schmückten die Innenwände und dokumentierten Schlachten, Zeremonien und sogar die Bauprozesse selbst. Auf einer der Szenen ziehen 44 Männer eine kolossale Statue, während drei Aufseher die Arbeit leiten. Sanheribs eigene Inschriften offenbaren einen stolzen und unerbittlichen Herrscher: In seinen Texten beschreibt er ohne Reue die Plünderung von Städten, die Zurschaustellung von Kriegsbeute und das grausame Schicksal unterworfener Völker.
Doch Ninives Großartigkeit beschränkte sich nicht auf die Architektur. Die Stadt verfügte über ein ausgeklügeltes Wasserversorgungssystem mit 18 Kanälen, die Wasser aus den nahen Hügeln heranführten. Ein monumentales Aquädukt, von dem Teile in Jerwan – etwa 65 Kilometer entfernt – gefunden wurden, ergänzte diese Infrastruktur. Auf dem Höhepunkt ihrer Bevölkerung beherbergte die Stadt über 100.000 Einwohner, vielleicht sogar 150.000, was sie dreimal so bevölkerungsreich wie das zeitgleiche Babylon und eine der größten menschlichen Ansammlungen der antiken Welt machte.
Ninive bewahrte auch einen immensen intellektuellen Schatz. In ihren Ruinen wurden große Mengen an Keilschrifttafeln entdeckt, darunter die berühmte königliche Bibliothek, die literarische, wissenschaftliche und religiöse Texte aus ganz Mesopotamien vereinte. Das Gilgamesch-Epos, eines der ältesten erzählenden Gedichte der Menschheit, wurde in seiner vollständigsten Form gerade auf den Tafeln aus Ninive überliefert.
Doch der Glanz währte nicht ewig. Um 633 v. Chr. begann das Neuassyrische Reich erste Anzeichen von Schwäche zu zeigen. Völker, die lange unter assyrischer Herrschaft gestanden hatten, drängten an die Grenzen. Die Meder griffen die Stadt an, und als sie sich um 625 v. Chr. mit den Chaldäern und den Sussianern verbündeten, war das Ende unausweichlich. Im Jahr 612 v. Chr. wurde Ninive erobert und dem Erdboden gleichgemacht. Die Bevölkerung, die nicht fliehen konnte, wurde massakriert oder deportiert. Moderne Archäologen fanden unbestattete Skelette, die über das Gelände verstreut lagen – stumme Zeugnisse einer Katastrophe, die das Assyrische Reich endgültig beendete. Die Sieger teilten unter sich die Provinzen auf, die einst der Stadt am Tigris unterstanden hatten.
Der Ort blieb jahrhundertelang verlassen. Erst 627 n. Chr. wurde die Stadt wieder erwähnt, als in ihrer Nähe eine Schlacht zwischen dem Oströmischen Reich und dem Sassanidenreich stattfand. Mit der arabischen Eroberung im Jahr 637 begann eine neue historische Phase. Heute vermischen sich die alten Hügel von Kujundschik und Nabī Yūnus mit den Vororten Mossuls, und die aus dem Boden ragenden Ruinen enthüllen weiterhin Fragmente einer Zivilisation, die zu ihrer Zeit ohnegleichen in der Welt war.