Elizabeth Cochran Seaman wurde am 5. Mai 1864 in Cochran’s Mills geboren, einer Ortschaft, die heute zum Großraum Pittsburgh in den USA gehört. Als Tochter von Michael Cochran, einem irischen Einwanderer aus der Grafschaft Derry, der zunächst in einer Mühle arbeitete, bevor er zum Grundbesitzer aufstieg, wuchs sie in einem Umfeld auf, das von den Werten harter Arbeit und Entschlossenheit geprägt war. Finanzielle Schwierigkeiten der Familie verhinderten, dass Elizabeth ihre Ausbildung in einem Internat abschließen konnte, doch das minderte keineswegs die Kraft, mit der sie die Geschichte des weltweiten Journalismus prägen sollte.
Elizabeths Begegnung mit der Presse verlief auf ungewöhnliche Weise. 1880, bereits mit ihrer Familie in Pittsburgh lebend, las sie eine Kolumne mit dem Titel *„What Girls Are Good For“* im *Pittsburgh Dispatch*, die voller frauenfeindlicher und abwertender Ansichten war. Empört schrieb sie einen leidenschaftlichen Brief an den Herausgeber George Madden und unterzeichnete mit *„Einsames Waisenmädchen“*. Die Qualität ihres Schreibens beeindruckte Madden so sehr, dass er eine Anzeige veröffentlichte, in der er die Autorin bat, sich zu erkennen zu geben. Als die junge Frau persönlich in der Redaktion erschien, verließ sie diese mit einem Job. Das Pseudonym *„Nellie Bly“* entstand durch einen Tippfehler Maddens, der *„Nellie“* statt *„Nelly“* schrieb – und der falsche Name blieb für immer haften.
Ihre ersten Arbeiten für die Zeitung konzentrierten sich auf die Lebensbedingungen von Fabrikarbeiterinnen in Pittsburgh, ein Thema, das sie mit Überzeugung vertrat. Doch der Druck der Redaktion drängte sie bald zu Kolumnen über Mode, Gartenarbeit und Gesellschaftsleben – Themen, die für Journalistinnen der damaligen Zeit als angemessen galten. Unzufrieden mit dieser eingeschränkten Rolle, wagte Nellie einen kühnen Schritt: Sie reiste allein als Auslandskorrespondentin nach Mexiko. Mit nur 21 Jahren verbrachte sie etwa sechs Monate damit, das Leben, die Kultur und die Politik des Landes zu dokumentieren. In ihren Texten kritisierte sie offen die Diktatur von Porfirio Díaz und die Verfolgung lokaler Journalisten. Als die Behörden von ihren Reportagen erfuhren, drohten sie mit ihrer Verhaftung, was sie zur Ausreise zwang. Nach ihrer Rückkehr in die USA brandmarkte sie Díaz öffentlich als Tyrannen, der die Presse mit harter Zensur knebelte. Ihre Erfahrungen in Mexiko fasste sie 1888 in dem Buch *„Six Months in Mexico“* zusammen.
1887 kündigte Nellie beim *Pittsburgh Dispatch* und zog ohne Geld und ohne sichere Anstellung nach New York. Monate lang lebte sie in bescheidenen Verhältnissen, bis es ihr gelang, im Büro der Zeitung *New York World* von Joseph Pulitzer vorzusprechen – mit einem gewagten Vorschlag: Sie wollte sich als Geisteskranke ausgeben, um die Vorwürfe von Brutalität und Vernachlässigung in der psychiatrischen Anstalt auf Blackwell’s Island von innen zu untersuchen. Der Herausgeber willigte ein. Nellie verbrachte eine ganze Nacht damit, verstörte Gesichtsausdrücke vor dem Spiegel zu üben, checkte in einer Pension ein und überzeugte die Besitzer schnell davon, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Als die Polizei gerufen wurde, brachte man sie vor Gericht, wo Ärzte sie für *„wahnsinnig“* erklärten und einweisen ließen. Ihre Geschichte von der *„schönen verrückten Frau“* ohne Erinnerung zog die Aufmerksamkeit der gesamten New Yorker Presse auf sich, einschließlich der *New York Times*.
Was Nellie in der Anstalt vorfand, war erschütternd. Das Essen bestand aus Reis, verdorbenem Fleisch, trockenem Brot und ungenießbarem Wasser. Die Patientinnen mussten den ganzen Tag auf harten Bänken sitzen, ohne Schutz vor der Kälte. Abwasser floss durch Speisesaal und Küche, Ratten liefen durch die Gänge und Zimmer. Die Duschen bestanden aus eiskaltem Wasser, das aus Eimern über die Patientinnen geschüttet wurde. Die Pflegerinnen schrien, demütigten und schlugen die Insassinnen. Als Nellie mit einigen von ihnen sprach, war sie überzeugt, dass viele gegen ihren Willen dort festgehalten wurden, ohne tatsächlich an einer psychischen Erkrankung zu leiden. Nach zehn Tagen wurde sie entlassen. Ihre Reportage, später in dem Buch *„Zehn Tage in einem Irrenhaus“* veröffentlicht, löste einen öffentlichen Aufschrei aus. Der Fall führte zu einer offiziellen Untersuchung, Reformen in der Behandlung der Patientinnen und einer Erhöhung des Budgets für das *Department of Corrections and Charity* um 850.000 Dollar.
Mit ihrem Ruf als erstklassige Investigativjournalistin schlug Nellie 1888 ein noch nie dagewesenes Abenteuer vor: Sie wollte die Welt umrunden und versuchen, die 80 Tage zu unterbieten, die Jules Verne für seinen fiktiven Charakter Phileas Fogg erdacht hatte. Am 14. November 1889 bestieg sie das Dampfschiff *Augusta Victoria* mit einem winzigen Handgepäck: etwas Unterwäsche, einen Wintermantel, das Kleid, das sie trug, Hygieneartikel sowie eine Geldbörse mit zweihundert Pfund, Gold und einigen Dollar. Die Reise, die etwa 40.000 Kilometer umfasste, vollendete sie in nur 72 Tagen – und übertraf damit den fiktiven Rekord, den sie brechen wollte, bei Weitem.
Im Laufe ihres Lebens sammelte Nellie Bly noch weitere bemerkenswerte Leistungen. Sie wurde Erfinderin und Unternehmensleiterin und engagierte sich ehrenamtlich in Wohltätigkeitsprojekten. Sie starb am 27. Januar 1922 im Alter von 57 Jahren in New York, doch das Erbe, das sie hinterließ, ist weit größer als die Zeit, die sie lebte.
Nellie Bly gilt heute als eine der Pionierinnen des modernen Investigativjournalismus. Indem sie sich als geisteskrank ausgab, um die unmenschlichen Zustände in einer psychiatrischen Anstalt aufzudecken, begründete sie eine Form des Journalismus, die Macht herausforderte und die Reporterin ins Zentrum der Geschichte rückte. Mit ihrer Weltreise in Rekordzeit wurde sie zu einem Symbol weiblicher Entschlossenheit in einer Zeit, in der sich nur wenige Frauen eine solche Freiheit vorstellen konnten. Ihr Lebensweg inspiriert bis heute Generationen von Journalist:innen und Menschen, die glauben, dass eine einzige mutige Stimme den Lauf der Dinge verändern kann.