**TITEL:** Der Mechanismus von Antikythera
Vor über zweitausend Jahren sank irgendwo im Mittelmeer ein Schiff, das eine Fracht transportierte, die niemand zu dieser Zeit für möglich gehalten hätte – etwas, das Jahrhunderte später für größte Verblüffung sorgen sollte. Zwischen Amphoren, Statuen und Alltagsgegenständen der griechisch-römischen Welt lag auf dem Meeresgrund ein Zahnradgetriebe, das die Bewegungen der Gestirne mit einer Präzision berechnen konnte, die der Westen erst im Mittelalter wieder erreichte. Es handelt sich um den Mechanismus von Antikythera, den ältesten bekannten analogen Computer der Menschheit.
Das Objekt wurde 1901 von Tauchern geborgen, die vor der Küste der griechischen Insel Antikythera arbeiteten, gelegen zwischen Kreta und der Insel Kythera, in etwa 43 Metern Tiefe. Bei dieser Expedition lag der Fokus auf den Statuen und Kunstwerken, die aus dem Schiffswrack geborgen wurden, und das grünlich korrodierte, von Meereskrusten überzogene Fragment erregte zunächst kaum Aufmerksamkeit. Erst am 17. Mai 1902 bemerkte der Archäologe Valerios Stais etwas Außergewöhnliches: In dem, was wie ein Stein aussah, verbarg sich ein perfekt gearbeitetes Zahnrad.
Die Überraschung der Forscher war sofort groß. Das sah aus wie eine Uhr, doch die vorherrschende Theorie besagte, dass mechanische Vorrichtungen dieser Art erst viel später entstanden sein konnten. Die Datierung des Artefakts deutet auf etwa 87 v. Chr. hin, wobei einige Schätzungen seine Herstellung zwischen 205 und 100 v. Chr. ansetzen. Der Schiffbruch selbst soll sich um 70 bis 60 v. Chr. ereignet haben. Unabhängig vom genauen Herstellungsdatum geht das Gerät allen bekannten westlichen Mechanismen vergleichbarer Komplexität um mehr als tausend Jahre voraus.
Eine eingehendere Analyse des Mechanismus erfolgte erst Jahrzehnte später. 1958 widmete sich der Physiker Derek de Solla Price, der zur Wissenschaftsgeschichte gewechselt war und Professor an der Yale University geworden war, den Fragmenten mit methodischem Blick. Price kam zu dem Schluss, dass das Gerät in der Lage war, vergangene und zukünftige astronomische Ereignisse anzuzeigen, wie Mondphasen, Finsternisse und Positionen von Himmelskörpern. Die Inschriften auf dem Ziffernblatt verwiesen auf Tage, Monate und Tierkreiszeichen, und das Zahnradsystem ermöglichte es, dass Zeiger sich drehten, um die Bewegung der Gestirne im Laufe der Zeit darzustellen.
Im Juni 1959 veröffentlichte Price seine Erkenntnisse in der Zeitschrift *Scientific American* und eröffnete damit die Debatte für die Welt. 1971 unterzog er den Mechanismus einer Gammastrahlenanalyse, die seine Theorie endgültig bestätigte. Drei Jahre später, 1974, veröffentlichte er eine detaillierte Arbeit über die Funktionsweise des Geräts, begleitet von einer erklärenden Zeichnung. In diesem Text schrieb er einen Satz, der die kollektive Verblüffung der Forscher zusammenfasste: *„Es gibt kein anderes Instrument wie dieses irgendwo. Nach allem, was wir über Wissenschaft und Technik der hellenistischen Ära wissen, hätten wir zu dem Schluss kommen müssen, dass ein solches Instrument nicht existieren konnte.“*
Der Mechanismus funktionierte mit mindestens 30 Zahnrädern unterschiedlicher Größe, deren dreieckige Zähne mit bemerkenswerter Präzision geschnitten waren. Wenn der Benutzer einen seitlichen Knopf drehte, aktivierten die Zahnräder drei Anzeigen – auf beiden Seiten des Geräts verteilt –, die astronomische Informationen darstellten. Das System ermöglichte die Vorhersage von Finsternissen, die Verfolgung himmlischer Zyklen und sogar die Nachverfolgung des Kalenders der antiken Olympischen Spiele und anderer panhellenischer Feste, die von der griechischen Zivilisation als chronologische Referenz genutzt wurden. Diese kalendarische Funktion hatte einen enormen praktischen Nutzen: Seefahrer orientierten sich an den Sternen, und die landwirtschaftlichen Kalender hingen von den Bewegungen von Sonne und Mond ab.
Ab 2005 stellte das Technologieunternehmen Hewlett-Packard ein digitales Tomographiesystem zur Verfügung, um den Mechanismus zu analysieren und Inschriften lesbar zu machen, die mit der Zeit unleserlich geworden waren. Diese Initiative war Teil eines internationalen Forschungsprojekts, das Experten aus verschiedenen Bereichen zusammenbrachte. Die Ergebnisse offenbarten eine noch größere Komplexität als angenommen: Das Zahnradsystem modellierte sogar die Unregelmäßigkeiten der Mondbewegung, etwas, das die Griechen als epizyklische Theorie kannten. Diese Fähigkeit zeigt, dass die Erbauer des Mechanismus über ein außerordentlich hohes mathematisches und astronomisches Wissen verfügten.
1996 veröffentlichte der italienische Physiker Lucio Russo einen Artikel, der neue Erkenntnisse über den intellektuellen Kontext lieferte, in dem der Mechanismus entstanden sein könnte. Er argumentierte, dass die hellenistische Wissenschaft ein weit höheres Entwicklungsniveau erreicht hatte, als allgemein anerkannt wird. Sein Werk, das 2004 ins Englische übersetzt wurde, schlägt vor, dass es im 3. Jahrhundert v. Chr. eine wissenschaftliche Revolution in der griechischen Welt gab und dass dieses Wissen im Laufe der Jahrhunderte weitgehend in Vergessenheit geriet oder unterdrückt wurde. Der Mechanismus von Antikythera wäre eines der wenigen physischen Zeugnisse dieses verlorenen Fortschritts.
Einige weisen auch auf Ähnlichkeiten zwischen den vom Mechanismus berechneten Daten und denen in Manuskripten hin, die Galileo Galilei zugeschrieben werden, was die Vermutung nahelegt, dass der italienische Gelehrte Zugang zu einer Wissensüberlieferung aus der Antike gehabt haben könnte. Die Hypothese ist spekulativ, doch die intellektuelle Parallele ist unbestritten: Sowohl der Mechanismus als auch Galileis Arbeiten spiegeln denselben Ehrgeiz wider, das Universum durch präzise Berechnungen und mechanische Instrumente zu verstehen.
Heute werden alle bekannten Fragmente des Mechanismus im Archäologischen Nationalmuseum in Athen aufbewahrt, wo sie neben künstlerischen Rekonstruktionen und funktionsfähigen Nachbildungen zu sehen sind. Geräte vergleichbarer Komplexität tauchten im Westen erst im 14. Jahrhundert wieder auf, mit den astronomischen Uhren von Richard of Wallingford und Giovanni de’ Dondi. Der Mechanismus von Antikythera ist daher nicht nur eine archäologische Kuriosität – er ist der stumme Beweis dafür, dass der menschliche Erfindungsgeist schon viel früher, als man denkt, eine hoch entwickelte Beherrschung von Zeit und Himmel erreicht hatte.