Mary Anning wurde am 21. Mai 1799 in der Küstenstadt Lyme Regis in der Grafschaft Dorset im Südwesten Englands geboren. Als Tochter des Tischlers Richard Anning und seiner Frau Molly wuchs sie in einer bescheidenen Familie auf, die so nah am Meer lebte, dass dieselben Stürme, die Fossilien in den Klippen freilegten, manchmal auch das Haus der Annings überfluteten und die Familie zwangen, die Treppen hinaufzusteigen, um dem Wasser zu entkommen. Richard ergänzte das Familieneinkommen, indem er in den Riffen der Region Fossilien ausgrub und sie an Touristen verkaufte, die in die Stadt strömten – eine Gewohnheit, die an seine Tochter weitergegeben wurde und schließlich die Geschichte der Paläontologie verändern sollte.
Die Familie Anning war von einer verheerenden Kindersterblichkeit geprägt, wie sie im England des 19. Jahrhunderts üblich war. Richard und Molly hatten zehn Kinder, von denen nur Mary und ihr Bruder Joseph die Kindheit überlebten. Die Mary, die wir heute kennen, war eigentlich das zweite Kind dieses Namens: Die erste Mary starb im Alter von vier Jahren, nachdem ihre Kleidung Feuer gefangen hatte, während sie Holz ins Kaminfeuer legte. Als wenige Monate später ein weiteres Mädchen geboren wurde, wählten die Eltern denselben Namen zu Ehren der verstorbenen Schwester. Marys Leben war schon früh in Gefahr: Mit fünfzehn Monaten wurde sie indirekt von einem Blitz getroffen, der drei Frauen tötete, die sie während einer Reitvorführung unter einem Baum hielten. Das Baby überlebte, und die Mitglieder der örtlichen Gemeinde führten ihre Intelligenz und ihre ausgeprägte Persönlichkeit jahrelang auf dieses außergewöhnliche Ereignis zurück.
Marys formale Bildung war äußerst begrenzt. Sie besuchte die Sonntagsschule der dissidentischen Gemeinde, der ihre Familie angehörte, wo sie die Grundlagen des Lesens und Schreibens erlernte. Doch in den Klippen von Blue Lias mit ihren geologischen Schichten, die reich an Fossilien aus dem Jura waren, erhielt Mary Anning ihre wichtigste Ausbildung. Richard starb, als sie erst elf Jahre alt war, und ließ die Familie in noch größeren finanziellen Schwierigkeiten zurück. Mary und ihr Bruder Joseph setzten die Fossiliensuche fort, um den Lebensunterhalt zu sichern – eine Tätigkeit, die sie auf ein wissenschaftliches Niveau hob, das für jemanden ihrer Herkunft und Stellung beispiellos war.
Mit zwölf Jahren machte Mary Anning eine Entdeckung, die die wissenschaftliche Welt erschütterte: das erste Ichthyosaurier-Skelett, das in einer etwa fünf Meter hohen Steilklippe an der Küste von Dorset gefunden wurde. Es handelte sich um ein bis dahin unbekanntes prähistorisches Wesen, und der Fund brachte Mary Annings Namen sofort in Umlauf unter Geologen und Naturforschern in England, Europa und den USA. Dies war kein Einzelfall: In den folgenden Jahrzehnten entdeckte sie auch das erste von zwei vollständigen Plesiosaurier-Skeletten, das erste Pterosaurier-Skelett außerhalb Deutschlands sowie wichtige fossile Fischarten.
Mary suchte vorzugsweise im Winter nach Fossilien, wenn Erdrutsche neue Exemplare in den Klippen freilegten und ein enges Zeitfenster entstand, bevor das Meer sie erodierte und zerstörte. Diese Routine war gefährlich. 1833 entging sie nur knapp einem solchen Erdrutsch; ihr Hund, ein treuer Begleiter so vieler Expeditionen, überlebte nicht. Das körperliche Risiko war Teil einer Arbeit, die sie mit Methode, Ausdauer und wachsender technischer Meisterschaft ausführte.
Ihre Beiträge gingen über die großen Skelette hinaus. Mary Anning erkannte, dass die damals als „Bezoarsteine“ bezeichneten Objekte in Wirklichkeit versteinerten Kot – sogenannte Koprolithen – darstellten. Sie entdeckte auch, dass die Fossilien der Belemniten, ausgestorbener Weichtiere, fossilisierte Tintenbeutel enthielten, ähnlich denen moderner Kopffüßer wie Tintenfische und Kraken. Diese scheinbar nebensächlichen Beobachtungen waren grundlegend für das Verständnis des prähistorischen Lebens und der Geologie der Schichten, in denen die Fossilien erhalten waren.
Trotz ihrer wissenschaftlichen Bedeutung sah sich Mary Anning mit unüberwindbaren Hindernissen konfrontiert, die das Jahrhundert, in dem sie lebte, ihr auferlegte. Sie war eine Frau, arm und religiöse Dissidentin – drei Bedingungen, die sie formal von der institutionalisierten Wissenschaft des viktorianischen Großbritanniens ausschlossen. Sie konnte der Geologischen Gesellschaft Londons nicht beitreten, die keine Frauen zuließ, und erhielt selten öffentliche Anerkennung für die Entdeckungen, die die Studien angesehener Geologen und Naturforscher bereicherten. Ihr ganzes Leben lang kämpfte sie mit finanziellen Schwierigkeiten, obwohl sie häufig von Experten aus aller Welt zu anatomischen Fragen und Fossiliensammeltechniken konsultiert wurde.
Die verhaltene Anerkennung, die ihr die wissenschaftliche Gemeinschaft zollte, zeigte sich in einer symbolischen Geste: Der Geologe Henry De la Beche schuf das Werk *Duria Antiquior* – das erste große paleoartistische Gemälde, eine Rekonstruktion des jurassischen Meeresökosystems –, das direkt auf den von Mary ausgegrabenen Fossilien basierte. De la Beche verkaufte Kopien des Gemäldes und gab die Einnahmen an sie weiter, um sie finanziell zu unterstützen. Die von Mary Anning entdeckten Fossilien sind heute Teil der Sammlungen des Naturhistorischen Museums in London und gelten als Teil des wissenschaftlichen Erbes der Menschheit.
Der einzige zu ihren Lebzeiten unter ihrem Namen veröffentlichte wissenschaftliche Artikel war ein Brief, der 1839 im *Journal of Natural History* abgedruckt wurde und in dem sie Aussagen des Herausgebers der Zeitschrift infrage stellte. Es war eine einzigartige Handlung einer Frau, die genug Wissen angesammelt hatte, um etablierte wissenschaftliche Autoritäten herauszufordern, doch das System ihrer Zeit erkannte sie nie angemessen an.
Mary Anning starb am 9. März 1847 in Lyme Regis, der Stadt, die sie nie verließ. Sie wurde 47 Jahre alt. Jahrzehnte nach ihrem Tod begann die späte Würdigung Gestalt anzunehmen: Ihre Geschichte wurde in Büchern, Ausstellungen und Dokumentationen erzählt, als Beispiel dafür, wie Vorurteile aufgrund von Geschlecht und Klasse außergewöhnliche Talente zum Schweigen bringen können. Mary Anning sammelte nicht nur Knochen ausgestorbener Wesen – sie half dabei, das moderne Verständnis zu prägen, dass die Erde eine tiefe und dramatische Geschichte hat, bewohnt von Wesen, die die Wissenschaft gerade erst zu erahnen begann.