In der Wüste Sechura im Süden Perus gibt es etwas, das jeden ahnungslosen Betrachter dazu bringt, seinen eigenen Augen nicht zu trauen. Verstreut über eine Fläche von etwa 50 Quadratkilometern zwischen den Städten Nazca und Palpa wurden vor über zweitausend Jahren Tausende von Zeichnungen in den kargen Boden geritzt. Die Nazca-Linien sind eines der größten und rätselhaftesten Zeugnisse der antiken menschlichen Ingenieurskunst – und bleiben bis heute Gegenstand intensiver Debatten unter Forschern weltweit.
Die Linien wurden von der Nazca-Kultur zwischen etwa 500 vor Christus und 500 nach Christus geschaffen. Die angewandte Technik war bemerkenswert einfach: Die Erbauer entfernten die obere Schicht des Wüstenbodens, die aus rötlich-braunen Kieseln bestand und mit Eisenoxid überzogen war, und legten so einen gelblich-grauen Untergrund frei. Das Ergebnis sind Furchen mit einer Tiefe von meist 10 bis 15 Zentimetern und Breiten, die von weniger als 35 Zentimetern bis zu fast 2 Metern variieren. Die Gesamtlänge aller Linien übersteigt 1.300 Kilometer.
Die Gesamtheit besteht aus zwei unterschiedlichen Arten von Schöpfungen. Der Großteil setzt sich aus geraden Linien und geometrischen Formen zusammen, die die Landschaft in verschiedene Richtungen durchziehen. Doch was die Fantasie am meisten anregt, sind die sogenannten figurativen Geoglyphen – über 70 Darstellungen von Tieren und Pflanzen. Darunter befinden sich ein Kolibri, eine Spinne, ein Affe, ein Kondor, ein Reiher, ein Fisch, ein Hund, eine Katze und eine menschliche Figur. Die größten figurativen Geoglyphen erreichen eine Länge von bis zu 370 Metern, und viele der Formen sind erst aus einer Höhe von mindestens 500 Metern über dem Boden richtig zu erkennen.
Die geografische Abgeschiedenheit und die extrem stabilen klimatischen Bedingungen der Region – trocken, ohne nennenswerten Wind und mit kaum schwankenden Temperaturen – erklären, wie diese Markierungen Jahrhunderte überdauert haben. Die Wüste wirkte wie ein außergewöhnlicher natürlicher Konservator. Dennoch gibt es moderne Bedrohungen: 2012 wurde das Gebiet durch Eindringlinge beschädigt, die Teile der Linien zerstörten.
Die westliche Wiederentdeckung der Linien erfolgte schrittweise. Die erste schriftliche Erwähnung stammt aus dem Jahr 1553, als der spanische Chronist Pedro Cieza de León sie als Wegmarkierungen beschrieb. 1586 erwähnte ein weiterer europäischer Bericht alte Straßen in der Region. Im 20. Jahrhundert waren es peruanische Zivil- und Militärpiloten, die als Erste die aus der Luft sichtbaren Formen meldeten. 1927 sichtete der peruanische Archäologe Toribio Mejía Xesspe sie bei einem Spaziergang in der Umgebung und stellte seine Beobachtungen 1939 auf einer Konferenz in Lima vor. Von da an wuchs das internationale wissenschaftliche Interesse stetig.
Eine der hartnäckigsten Fragen rund um die Linien betrifft ihre Bauweise – wie konnten Menschen ohne Luftfahrttechnik Figuren planen und ausführen, die nur aus der Höhe sichtbar sind? Der US-amerikanische Forscher Joe Nickell beantwortete diese Frage Anfang des 21. Jahrhunderts auf praktische Weise: Mit nur den Werkzeugen und Technologien, die dem Volk der Nazca zur Verfügung standen, reproduzierte er zusammen mit einem kleinen Team einige der größten Figuren innerhalb weniger Tage – ganz ohne Luftunterstützung. Die Zeitschrift *Scientific American* bezeichnete das Ergebnis als bemerkenswert präzise. Das Experiment widerlegte endgültig die spekulative Hypothese, die Erich von Däniken 1969 aufgestellt hatte, wonach „antike Astronauten“ für die Werke verantwortlich gewesen seien.
Der Zweck der Linien bleibt jedoch weitaus schwieriger zu bestimmen. Die unter Anthropologen und Archäologen am weitesten verbreitete Annahme ist, dass die Schöpfungen eine religiöse Bedeutung hatten – möglicherweise wurden sie geschaffen, um von himmlischen Gottheiten gesehen zu werden. Andere Forscher wie Paul Kosok und Maria Reiche schlugen eine astronomische Funktion vor und brachten die Linien mit der Bewegung von Himmelskörpern und dem Kalender in Verbindung. Einige vertreten auch die Ansicht, dass bestimmte Linien Pilgerrouten markierten oder mit Ritualen im Zusammenhang mit Wasser verbunden waren, einer kostbaren Ressource auf der trockenen Anden-Hochebene.
Die Entdeckungen gehen weiter. 2011 gaben japanische Forscher der Universität Yamagata die Identifizierung zweier neuer kleiner Figuren bekannt. 2019 enthüllte dieselbe Universität in Zusammenarbeit mit IBM Japan die Entdeckung von 143 neuen Geoglyphen, von denen einige mithilfe von Methoden des maschinellen Lernens identifiziert wurden. Ein im selben Jahr in der Zeitschrift *Smithsonian* veröffentlichter Artikel überprüfte die Identität einiger dargestellter Vögel und deutete an, dass bestimmte abgebildete Vogelarten exotisch waren und nicht in der Wüste heimisch – was auf Handels- oder rituelle Verbindungen der Nazca-Kultur mit entfernten Regionen hindeuten könnte.
2020 wurde eine Katzenfigur an einem steilen, erosionsgefährdeten Hang entdeckt, was erklärte, warum die Zeichnung jahrhundertelang unbemerkt geblieben war. Der Fund zeigte, dass die Stätte noch Überraschungen birgt und neue Entdeckungen das Wissen über dieses jahrtausendealte Erbe weiterhin umschreiben werden.
Seit 1994 von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt, trotzen die Nazca-Linien der Zeit, den Deutungen und den Kontroversen. Sie sind das stumme Zeugnis einer Zivilisation, die mit einfachen Werkzeugen und monumentaler Vision ihre Existenz in die Erde selbst einritzte – in einem Maßstab, den erst die Zeit und die Höhe wirklich zu würdigen erlauben.