In der weiten Ausdehnung der afrikanischen Sahelzone, wo die Wüste auf die Savanne trifft und die Karawanenrouten das Tal des Niger durchqueren, blühte eines der größten Reiche auf, das Westafrika je kannte. Das Songhai-Reich – auch Songhai oder Sonrai geschrieben – entstand auf dem Gebiet des heutigen Mali als vorkoloniale Großmacht von kontinentaler Bedeutung, deren Höhepunkt mit einer der dynamischsten Epochen der afrikanischen Geschichte zusammenfiel. Gegründet 1464 von Sunni Ali, festigte das Reich seine Größe im Laufe des 16. Jahrhunderts, bevor es 1591 den marokkanischen Streitkräften unterlag.
Sunni Ali, der von 1464 bis 1492 regierte, war der militärische Architekt Songhais. Unter seiner Führung expandierte der Staat aggressiv, kontrollierte die großen Handelszentren der Sahelzone und etablierte die songhaiische Vorherrschaft über Routen, die das subsaharische Afrika mit dem Mittelmeer verbanden. Doch Sunni Alis Verhältnis zu den Muslimen des Reiches war angespannt – viele sahen in ihm einen Abtrünnigen vom Glauben, was die Grundlage für die turbulenten Nachfolgekämpfe nach seinem Tod legte.
1492 starb Sunni Ali während eines Feldzugs. Sein Sohn Sunni Baru wurde am 21. Januar desselben Jahres zum König ausgerufen, doch seine Autorität konnte sich nie festigen. Die einflussreichen Muslime des Reiches, unzufrieden mit dem, was sie als religiöse Abweichungen des neuen Herrschers betrachteten, scharten sich um Mohammed ibn Abi Bakr, einen angesehenen General und Gouverneur, der seinem Vater gedient hatte. Der Konflikt wurde mit Waffen entschieden: Am 12. April 1493 besiegten Mohammeds Truppen in der Schlacht von Anfao die von Sunni Baru, obwohl sie zahlenmäßig unterlegen waren. Nach seinem Sieg nahm Mohammed den Titel *Askia* an – der der neuen Dynastie ihren Namen geben sollte – und leitete eine der fruchtbarsten Regentschaften in der Geschichte der Sahelzone ein.
Askia Mohammed I., wie er fortan genannt wurde, regierte von 1493 bis 1528 und verwandelte Songhai von einer kriegerischen Macht in einen echten Verwaltungsstaat. Im Oktober oder November 1496 unternahm er seine Pilgerfahrt nach Mekka, die Hadsch, begleitet von 800 Reitern, zahlreichen islamischen Gelehrten – den Ulama – und einer Summe von etwa 300.000 Dinar. Während der Reise besuchte er den Kalifen al-Mustamsik in Kairo, der ihn zum Kalifen des gesamten Sudan ernannte, eine Bezeichnung, die damals vage die weite subsaharische Region umfasste, zu der Teile Malis, des Tschad, Nordwestnigerias und Nigers gehörten. In Mekka empfing ihn der Scherif mit Ehren, überreichte ihm Turban, Schwert und den Titel des Kalifen des Westsudan.
Nach seiner Rückkehr nach Songhai 1497 oder 1498 nahm Askia den Titel *al-Haddsch* an und startete eine Reihe militärischer und diplomatischer Kampagnen, um die songhaiische Vorherrschaft zu festigen. 1498 besiegte er die Mossi von Yatenga und brachte zahlreiche Sklaven in die Hauptstadt Gao. Im folgenden Jahr wandte er sich gegen Agadez, den wichtigsten Stützpunkt der Tuareg im Aïr, um die Angriffe auf die Karawanen zu beenden, die die Wüste durchquerten, und die Kontrolle über diesen Knotenpunkt der Routen zwischen Gao, dem Hausaland, Bornu, Tripolis und Ägypten zu sichern. Der lokale Sultan wurde abgesetzt, und die Stadt musste Tribut zahlen.
Askias Strategie war zugleich militärisch und wirtschaftlich. Nach der Unterwerfung der Tuareg entschied er sich, sie zu Verbündeten zu machen: Statt eine kostspielige Besatzung aufrechtzuerhalten, schloss er ein Abkommen, in dem sie ihre Vasallentreue bestätigten und weiterhin als Vermittler auf den Wüstenrouten agierten, indem sie die Karawanen schützten, statt sie anzugreifen. Im Gegenzug wurde eine Tochter Askias mit dem Anführer der Tuareg verheiratet. Mit der Kontrolle über die großen Handelszentren – Gao, Timbuktu, Djenné und Oualata – und der Befriedung der Tuareg konnte Songhai seine Aufmerksamkeit nach Osten richten.
Zwischen 1501 und 1512 erweiterte Askia schrittweise die östlichen Grenzen des Reiches. Diala und Gigam, einst Vasallen des Mali-Reiches, unterwarfen sich Songhai. 1512 folgte Askia dem Hilferuf des Königs von Diara und entsandte ein riesiges songhaiisches Heer unter dem Kommando seines Bruders Omar, das zwei Monate lang durch trockene Gebiete marschierte, um Tenguella, den Herrscher von Futa Jallon, zu besiegen und die Westgrenze Songhais am oberen Senegal festzulegen. Im Hausaland griff Askia Katsina, Zaria und Kano an, wobei Letzteres nach langer Belagerung kapitulierte. Der Sarki von Kano bot eine Tochter zur Heirat und ein Drittel der Staatseinnahmen an, um die Oberhoheit Songhais über diese Region zu besiegeln, die reich an Handwerk, Leder und Vieh war.
Der Chronist Mahmud Kati, der Askia auf seiner Pilgerfahrt nach Mekka begleitet hatte, hielt einige dieser Ereignisse im *Tarik al-Fattah* fest, einer der wichtigsten Quellen über Songhai. Die intellektuelle Blüte Timbuktus mit seinen Madrasas und Bibliotheken voller Manuskripte wurde durch Askias Bildungs- und Religionsreformen gefördert, die die Stadt zu einem der größten Zentren islamischer Gelehrsamkeit der Zeit machten. Askias Verwaltungsreformen rationalisierten auch die kaiserliche Bürokratie, indem sie spezialisierte Ämter schufen, um die verschiedenen Regionen und Wirtschaftsbereiche des riesigen Territoriums unter seiner Kontrolle zu verwalten.
Der Niedergang des Reiches begann mit der Invasion des saadischen Sultanats Marokko im Jahr 1591. Die marokkanischen Truppen, die mit Feuerwaffen ausgerüstet waren, über die die Songhai nicht in ausreichender Zahl verfügten, überquerten die Sahara und besiegten das kaiserliche Heer, womit sie mehr als einem Jahrhundert songhaiischer Herrschaft im Sahel ein Ende setzten. An die Stelle Songhais trat das Paschalik von Timbuktu, ein Vasallenstaat der Marokkaner. Trotz des abrupten Endes überdauerte das Erbe des Songhai-Reiches im kollektiven Gedächtnis Westafrikas – in den Manuskripten Timbuktus, den Handelsrouten, die es mitgestaltete, und der Tradition staatlicher Verwaltung, die spätere Reiche beeinflusste.