Zwischen den großen Reichen, die die Antike prägten, nimmt das Partherreich einen besonderen Platz ein: Es entstand aus dem Ehrgeiz eines nomadischen Stammes, dehnte sich aus, bis es mit Rom rivalisierte, und überdauerte fast fünf Jahrhunderte im Herzen der antiken Welt. Gegründet um 247 v. Chr. und untergegangen im Jahr 224 n. Chr., beherrschte dieser ausgedehnte iranische Staat – auch bekannt als Arsakidenreich, benannt nach seiner Gründerdynastie – strategische Handelsrouten und hielt über Generationen das Machtgleichgewicht zwischen dem griechisch-römischen Westen und dem chinesischen Osten aufrecht.
Die Ursprünge des Reiches reichen zurück zu Arsakes I., dem Anführer der Parner, eines Stammes iranischer Völker aus Zentralasien und Teil des Stammesbundes der Dahae. Die Parner waren Nomaden, die eine ostiranische Sprache sprachen, anders als die lokale Sprache der Parthien, der nordostiranischen Region, die sie später erobern sollten. Diese Eroberung erfolgte während einer Schwächephase des Seleukidenreichs, das einen Teil des Erbes Alexanders des Großen übernommen hatte. Als sich ein lokaler Satrap namens Andragoras gegen die Seleukiden auflehnte, nutzten die Parner das Machtvakuum, um vorzurücken und die Kontrolle über Parthien zu übernehmen. Nach der Eroberung übernahmen die neuen Herrscher die lokale Sprache – das Parthische – als offizielle Hofsprache, neben dem Mittelpersischen, Griechischen, Aramäischen und anderen Sprachen der Gebiete, die sie nach und nach einverleibten.
Das offizielle Gründungsdatum des Reiches, 247 v. Chr., ist unter Historikern umstritten. Einige glauben, dass dieses Jahr den Moment markiert, in dem die Seleukiden die Kontrolle über Parthien an den aufständischen Satrapen Andragoras verloren. Andere argumentieren, es sei das Jahr, in dem Arsakes die Führung der Parner übernahm. Wieder andere vertreten die Ansicht, dieses Datum entspreche der tatsächlichen Eroberung der Region durch die Arsakiden, die Andragoras erst einige Jahre später gestürzt hätten. Die Unklarheit spiegelt ein größeres Problem wider: Parthische Quellen sind rar. Im Gegensatz zu benachbarten Reichen hinterließen die Arsakiden nur wenige schriftliche Aufzeichnungen – einige Ostraka, Keilschrifttafeln, Steininschriften und Münzen sind erhalten, doch der Großteil des Wissens über Parthien stammt aus externen Quellen, vor allem römischen und chinesischen.
Die große Expansion des Reiches erfolgte unter Mithridates I., der zwischen 171 und 138 v. Chr. regierte. Er war es, der Medien und Mesopotamien den Seleukiden entriss und die parthische Macht weit über die ursprünglichen Grenzen hinaus ausdehnte. Auf seinem Höhepunkt erstreckte sich das Partherreich vom nördlichen Ufer des Euphrat im heutigen Südostanatolien bis in den Osten Irans. Dieses gewaltige Territorium brachte die Arsakiden in die Kontrolle eines Großteils der Seidenstraße, des Handelskorridors, der das Römische Reich mit dem Han-Reich in China verband. Die strategische Lage machte Parthien zu einem unverzichtbaren Umschlagplatz für den Handel zwischen den beiden Enden der antiken Welt.
Die Arsakiden herrschten über eine kulturell heterogene Realität und passten sich ihr an. In der ersten Hälfte ihrer Existenz übernahm der Hof Elemente der griechischen Kultur – ein Erbe der seleukidischen Herrschaft –, doch mit der Zeit förderte er eine schrittweise Wiederbelebung iranischer Traditionen. Die Herrscher nahmen den Titel *Schahanschah* („König der Könige“) an, beanspruchten damit das Erbe des alten Achämenidenreichs und akzeptierten lokale Monarchen als Vasallen. Die Hauptstadt verlagerte sich im Laufe der Jahrhunderte: von Nisa im heutigen Turkmenistan nach Ktesiphon am Tigris, südlich des heutigen Bagdad.
Die prägenden Rivalitäten Parthiens waren drei: mit den Seleukiden im Westen, mit den Skythen im Osten und später mit Rom. Die Auseinandersetzung mit den Römern war die langlebigste und dramatisch ausgeglichenste. Im Jahr 53 v. Chr. erlitt der römische Feldherr Marcus Licinius Crassus in der Schlacht bei Carrhae eine vernichtende Niederlage gegen die parthischen Truppen. Über zwei Jahrzehnte später, zwischen 40 und 39 v. Chr., besetzten arsakidische Truppen fast den gesamten Levante mit Ausnahme von Tyros. Marcus Antonius organisierte eine militärische Antwort, und die römisch-parthischen Kriege zogen sich über Jahrzehnte hin, wobei die Römer zeitweise Seleukeia und Ktesiphon eroberten – jedoch nie lange genug, um die Herrschaft über diese Städte zu festigen.
Was sich für das Reich als zerstörerischer erwies, waren nicht die römischen Heere, sondern innere Machtkämpfe. Bürgerkriege zwischen Thronprätendenten wurden zur Regel und schwächten die Kohäsion des arsakidischen Staates zunehmend. Der endgültige Schlag kam von innen: Ardaschir I., Herrscher von Stachr in der Provinz Persis, rebellierte gegen die Arsakiden und ermordete den letzten parthischen König, Artabanos IV., im Jahr 224 n. Chr. Mit dieser Tat endete das Partherreich, und das Sassanidenreich entstand, das den Iran und weite Teile des Nahen Ostens in den folgenden Jahrhunderten bis zu den islamischen Eroberungen im 7. Jahrhundert regieren sollte.
Das arsakidische Erbe verschwand jedoch nicht vollständig. Die Dynastie lebte in der arsakidischen Linie Armeniens weiter. Und das parthische Kulturerbe – ihre Verschmelzung iranischer, hellenistischer und östlicher Traditionen, ihre Rolle als Handels- und Politikvermittler zwischen Rom und China – wird bis heute als eines der faszinierendsten Kapitel der Geschichte des antiken Nahen Ostens erforscht.