Lange Zeit waren die Hethiter ein vergessenes Volk. Während die Erinnerung an die Ägypter, Assyrer und Babylonier im kollektiven Gedächtnis überdauerte und von den nachfolgenden Zivilisationen von Generation zu Generation weitergegeben wurde, verschwanden die Hethiter einfach aus dem historischen Bewusstsein. Erst ab dem 19. Jahrhundert, mit dem Fortschritt der Archäologie und dem wachsenden Interesse europäischer Forscher am alten Vorderen Orient, begann man, dieses Volk wiederzuentdecken – und was ans Licht kam, überraschte die Welt: Die Hethiter hatten eine der mächtigsten Zivilisationen der Bronzezeit aufgebaut, ein Reich, das mit Ägypten rivalisierte und über Jahrhunderte das Schicksal Anatoliens und des Nahen Ostens prägte.
Die Hethiter waren ein indoeuropäisches Volk, das sich zu Beginn des zweiten Jahrtausends vor Christus im zentral-nördlichen Anatolien niederließ. Vermutlich stammten sie aus Regionen jenseits des Schwarzen Meeres, erreichten das Gebiet und begannen allmählich, komplexere politische Strukturen aufzubauen. Bevor sie ihre imperiale Form erreichten, durchliefen sie verschiedene Phasen: das Königreich Kussara vor 1750 v. Chr.; das Königreich Kanesch oder Nescha zwischen 1750 und 1650 v. Chr.; und schließlich das große Reich mit der Hauptstadt Hattusa ab etwa 1650 v. Chr. Diese Stadt, gelegen in der heutigen Zentraltürkei, wurde zum politischen und administrativen Zentrum eines Staates, der kontinentale Ausmaße erreichte.
Der Höhepunkt der hethitischen Macht lag in der Mitte des 14. Jahrhunderts vor Christus unter der Herrschaft von Suppiluliuma I. In dieser Zeit erstreckte sich das Reich über weite Teile Anatoliens sowie über Gebiete Nordsyriens und Obermesopotamiens, grenzte an das Hurriter-Reich Mitanni und stand in Spannung mit den Assyrern. Zwischen dem 15. und 13. Jahrhundert waren die Hethiter eine der dominierenden Mächte des Nahen Ostens und gerieten in direkte Konflikte mit dem Neuen Reich Ägyptens – ein Zusammenstoß, der in der berühmten Schlacht bei Kadesch um 1274 v. Chr. gipfelte und zu einem der ältesten bekannten Friedensverträge der Geschichte führte.
Die hethitische Sprache, von ihren Sprechern *nešili* – „die Sprache von Nesa“ – genannt, gehörte zum anatolischen Zweig der indoeuropäischen Sprachfamilie und gilt zusammen mit dem Luwischen als die älteste bezeugte indoeuropäische Sprache in historischen Aufzeichnungen. Allein dies verleiht den Hethitern einen besonderen Stellenwert in der historischen Linguistik. Unser Wissen über diese Zivilisation stammt hauptsächlich aus den in ihrem Gebiet gefundenen Keilschrifttexten, ergänzt durch diplomatische und kommerzielle Korrespondenz, die in Archiven Assyriens, Babyloniens und Ägyptens entdeckt wurde.
Die Wiederentdeckung der Hethiter war ein schrittweiser Prozess, der sich Ende des 19. Jahrhunderts beschleunigte. 1880 war es der englische Gelehrte Archibald Henry Sayce, der erstmals die Existenz eines alten Königreichs in Syrien postulierte, das von einem Volk regiert wurde, das er „Hethiter“ nannte – basierend auf biblischen Hinweisen (den *ḥittîm* in der hebräischen Bibel) und Inschriften, die europäische Forscher Jahrzehnte zuvor identifiziert hatten. Die Entdeckung der Amarna-Briefe 1887 untermauerte diese Hypothese, da sie Korrespondenz zwischen dem hethitischen König Suppiluliuma I. und den ägyptischen Pharaonen Amenophis III. und Echnaton enthüllte. Regelmäßige Ausgrabungen in Boğazköy, dem antiken Hattusa, begannen um die Wende zum 20. Jahrhundert, und eine deutsche Expedition unter der Leitung von Hugo Winckler brachte Tausende von Tontafeln ans Licht. Dem tschechischen Assyriologen Bedřich Hrozný gelang schließlich die Entzifferung der hethitischen Sprache – eine Leistung, die den Forschern eine völlig neue historische Welt eröffnete.
Lange Zeit wurden die Hethiter als Erfinder der Eisenmetallurgie angesehen und sollen diese Technologie während der Bronzezeit monopolisiert haben. Neuere Forschungen haben diese Theorie jedoch infrage gestellt. Analysen mittels Röntgenfluoreszenzspektrometrie zeigen, dass die meisten in Anatolien aus der Bronzezeit gefundenen Eisenobjekte tatsächlich aus Meteoriten stammten – und dass die Anzahl metallischer Artefakte in dieser Region nicht signifikant höher war als in anderen Zivilisationen derselben Epoche. Die Verbreitung der Eisentechnologie erfolgte offenbar schrittweise und flächendeckend erst in der nachfolgenden Eisenzeit. Bekannt ist jedoch, dass die hethitischen Heere effektiv Streitwagen einsetzten, was zu ihrer militärischen Stärke auf dem Schlachtfeld beitrug.
Der Niedergang des Hethiterreichs erfolgte relativ schnell im Kontext des sogenannten Zusammenbruchs der Spätbronzezeit um das 12. Jahrhundert vor Christus, einem Ereignis, das zahlreiche Zivilisationen des östlichen Mittelmeerraums fast gleichzeitig zerstörte oder zersplitterte. Der Großteil des hethitischen Territoriums wurde vom Mittelassyrischen Reich absorbiert, während die neu in die Region eingewanderten Phryger die Überreste plünderten. Ab dem späten 12. Jahrhundert zerfielen die Hethiter in mehrere kleine unabhängige Staaten, von denen einige bis ins 8. Jahrhundert überdauerten, bevor sie in das Neuassyrische Reich eingegliedert wurden. Ihre Nachkommen zerstreuten sich und vermischten sich mit den Bevölkerungen der Levante und Mesopotamiens.
Das moderne Interesse an den Hethitern gewann mit der Gründung der Republik Türkei 1923 an Bedeutung. Türkische Archäologen wie Halet Çambel und Tahsin Özgüç widmeten ihre Karrieren dem Studium dieser Zivilisation, und der kulturelle Einfluss reichte über die Universitäten hinaus: Die staatliche türkische Bank Etibank, deren Name „Hethiter-Bank“ bedeutet, und das Museum der anatolischen Zivilisationen in Ankara, das die umfangreichste Sammlung hethitischer Artefakte der Welt beherbergt, zeugen davon, wie dieses wiederentdeckte Volk Teil der historischen Identität der modernen Türkei wurde.