Heitor Villa-Lobos wurde am 5. März 1887 in Rio de Janeiro geboren und erlebte noch, wie sein Werk weltweit als eine der originellsten Schöpfungen der Musik des 20. Jahrhunderts anerkannt wurde. Als Komponist, Dirigent, Cellist, Pianist und Gitarrist schuf er im Laufe seines Lebens über zweitausend Werke und hinterließ ein Erbe, das von den Konzertsälen Europas bis zu den öffentlichen Schulen im brasilianischen Hinterland reicht.
Villa-Lobos’ musikalische Ausbildung begann mit seinem Vater, Raul Villa-Lobos, einem Angestellten der Nationalbibliothek, der auch Amateurmusiker war und eine Viola so umbaute, dass sein Sohn bereits als Kind mit dem Cellostudium beginnen konnte. Seine Mutter, Noêmia Monteiro Villa-Lobos, hatte andere Pläne für ihn und wollte, dass er Arzt würde. Doch der Junge hatte andere Bestimmungen. Als der Vater starb und ihn mit dreizehn Jahren als Waise zurückließ, verdiente Villa-Lobos seinen Lebensunterhalt, indem er in Theatern, Cafés und auf Bällen Cello spielte. In diesen volkstümlichen Umgebungen entwickelte er seine Liebe zu den *Chorões*, Musikern, die das Beste der Straßenmusik Rio de Janeiros verkörperten, und vertiefte sein Wissen über die Gitarre.
Von unruhigem Temperament, unternahm Villa-Lobos schon früh Reisen ins brasilianische Hinterland. Diese Expeditionen waren kein Tourismus: Sie waren ein systematischer Prozess des Zuhörens und Aufnehmens. Er sammelte Melodien, Rhythmen und musikalische Formen von indigenen Völkern und ländlichen Gemeinschaften und baute ein riesiges Klangarchiv auf, das später seine kreative Produktion speisen sollte. Diese Vertiefung in das „tiefe Brasilien“ unterschied sein Werk von allem, was bis dahin in der klassischen Musik des Landes geschaffen worden war.
1913 heiratete er im Alter von sechsundzwanzig Jahren die Pianistin Lucília Guimarães und ließ sich in Rio de Janeiro nieder. Die folgende Zeit war geprägt von intensiver kompositorischer Tätigkeit und der schrittweisen Festigung seines Rufs. 1922 nahm er an der *Semana de Arte Moderna* im Theatro Municipal von São Paulo teil, einer Veranstaltung, die das brasilianische Kulturmilieu erschütterte. Villa-Lobos trat an drei aufeinanderfolgenden Tagen mit drei unterschiedlichen Programmen auf und festigte damit seine Position im Zentrum der ästhetischen Debatte, die dieses Ereignis ausgelöst hatte.
Europa übte auf Villa-Lobos eine Faszination aus, die ihn zu zwei wichtigen Reisen veranlasste. Die erste unternahm er 1923, ein Jahr nach der *Semana de Arte Moderna*. Die zweite fand 1927 statt, finanziert vom wohlhabenden Carioca Carlos Guinle, und dauerte bis 1930, als der Komponist eine Tournee durch sechsundsechzig europäische Städte absolvierte. Nach seiner Rückkehr nach Brasilien widmete er sich einem Projekt, das über die Grenzen der musikalischen Komposition hinausging und in den Bereich der Kulturpolitik vordrang.
Die Revolution von 1930 änderte Villa-Lobos’ Pläne. Da er kein Geld ins Ausland überweisen konnte, konnte er nicht nach Paris zurückkehren, wie er es beabsichtigt hatte, und blieb in Brasilien. Diese finanzielle Einschränkung hatte unerwartete Folgen: Sie brachte ihn der neuen Regierung näher und öffnete die Türen für eine historische Rolle in der musikalischen Bildung Brasiliens. 1932 wurde er Direktor der *Superintendência de Educação Musical e Artística* (SEMA) und begann mit der Organisation dessen, was er die *Cruzada do Canto Orfeônico* nannte.
Der *Canto Orfeônico* war ein Projekt zur musikalischen Massenbildung, das sich vor allem an öffentliche Schulen richtete. Villa-Lobos glaubte, dass kollektives Musizieren ein Instrument des sozialen Zusammenhalts und der nationalen Identitätsbildung sei. Die Ergebnisse waren spektakulär: Am 7. September 1939 versammelte eine patriotische Veranstaltung einen Chor von dreißigtausend Kindern, die die Nationalhymne und andere Stücke sangen, die unter seiner Leitung einstudiert worden waren. Die Szene beeindruckte nationale und internationale Beobachter.
Während der Ära Vargas veröffentlichte Villa-Lobos pädagogische und patriotische Werke wie den *Guia Prático* in elf Bänden und den *Canto Orfeônico* mit Musik für Schulen und patriotische Veranstaltungen. Seine Produktion dieser Zeit spiegelte eine Vision der Nation als heilige Einheit mit unverletzlichen Symbolen wider. Er leitete sogar ein Komitee, das mit der Festlegung der endgültigen Version der brasilianischen Nationalhymne beauftragt war – eine Aufgabe, die die zentrale Rolle unterstreicht, die er im kulturellen Leben des Landes erlangt hatte.
Die Größe Villa-Lobos’ als Komponist liegt vor allem in seiner Fähigkeit, eine überzeugende Verschmelzung zwischen der europäischen Kunstmusiktradition und den vielfältigen brasilianischen Musikstilen zu schaffen. Die *Bachianas Brasileiras*, eine zwischen 1930 und 1945 komponierte Werkreihe, sind das emblematischste Beispiel dieses Projekts: Sie ehren Bach, während sie gleichzeitig folkloristische und populäre brasilianische Elemente einbeziehen und so etwas schaffen, das keiner der beiden Traditionen vollständig angehört, aber auf geniale Weise mit beiden in Dialog tritt.
Die Gitarre, ein Instrument, das zu dieser Zeit in den Konservatorien kaum als ernsthaft akzeptiert wurde, erhielt von Villa-Lobos eine bahnbrechende Behandlung. Seine *Zwölf Studien für Gitarre*, 1929 komponiert und dem spanischen Gitarristen Andrés Segovia gewidmet, sowie die *Fünf Präludien*, 1940 für seine zweite Frau Arminda Neves d’Almeida – bekannt als Mindinha – geschrieben, sind grundlegende Werke des weltweiten Gitarrenrepertoires. Mit ihnen erhob Villa-Lobos das Instrument auf das Niveau der Konzertmusik und beeinflusste Generationen von Gitarristen.
Villa-Lobos starb am 17. November 1959 im Alter von zweiundsiebzig Jahren in Rio de Janeiro, nachdem er 1948 einen operierten Krebs überstanden hatte. Die *New York Times* veröffentlichte am Tag nach seinem Tod einen Nachruf, und sein Einfluss wurde besonders in Frankreich und den USA gewürdigt. 2011 wurde sein Name in das *Buch aus Stahl* der Nationalhelden eingetragen, das im *Panteão da Pátria e da Liberdade Tancredo Neves* in Brasília aufbewahrt wird. Sein Geburtstag, der 5. März, wird in Brasilien als *Tag der klassischen Musik* gefeiert.