Im Herbst 1980 stürzte der Nahe Osten in einen Konflikt, der fast ein Jahrzehnt andauern und tiefe Spuren in der gesamten Region hinterlassen sollte. Am 22. September jenes Jahres überquerten die irakischen Streitkräfte ohne formelle Kriegserklärung die iranische Grenze und leiteten damit einen der längsten und blutigsten Auseinandersetzungen des 20. Jahrhunderts ein. Saddam Hussein, der den Irak mit eiserner Faust regierte, setzte darauf, dass das postrevolutionäre Iran zu geschwächt sein würde, um einem schnellen und entscheidenden militärischen Vorstoß standzuhalten.
Doch Saddam Husseins Berechnungen erwiesen sich als grundlegend falsch. Obwohl der Iran noch immer in den institutionellen Wirren steckte, die auf die Islamische Revolution von 1979 folgten, war der Widerstand gegen den Angreifer heftig. Der anfängliche Vormarsch der irakischen Truppen verlief schleppend und stieß auf wachsenden Widerstand. 1982 kehrte sich die Dynamik des Konflikts vollständig um, als die Iraner ihre eigene Gegenoffensive starteten, die Initiative übernahmen und die Iraker zurück auf ihr Ausgangsgebiet drängten. Ab diesem Zeitpunkt nahm der Krieg Dimensionen an, die über reine territoriale Streitigkeiten hinausgingen, und integrierte religiöse, nationalistische und konfessionelle Aspekte. Kurden und Schiiten unterstützten die iranische Kriegsanstrengung, was die innere Lage des Irak zusätzlich verkomplizierte.
Die Wurzeln des Konflikts reichten Jahrhunderte zurück und lagen in den Streitigkeiten zwischen dem Osmanischen und dem Persischen Reich um die Region Mesopotamien und die Kontrolle über die Wasserwege des Schatt al-Arab, einem Fluss von enormer strategischer und wirtschaftlicher Bedeutung – insbesondere wegen seiner Rolle beim Abtransport der Ölproduktion. Verträge und Abkommen im Laufe des 20. Jahrhunderts versuchten, die Beziehungen zwischen beiden Ländern zu stabilisieren, darunter der Saadabad-Pakt von 1937 und das Algier-Abkommen von 1975, doch die Spannungen verschwanden nie vollständig. Mit dem Aufstieg der Baath-Partei im Irak 1968 und der Stärkung Irans unter Schah Mohammad Reza Pahlavi in den späten 1960er-Jahren verschärfte sich die Rivalität um die regionale Vorherrschaft.
Die internationale Lage während des Krieges war von einer Ausrichtung geprägt, die im Rückblick tiefe Widersprüche offenbart. Viele westliche Länder und muslimische Staaten unterstützten den Irak mit finanziellen Mitteln, Militärgerät und nachrichtendienstlichen Informationen. Die USA teilten Satellitenbilder und strategische Daten mit Bagdad. Der Iran erhielt seinerseits ebenfalls externe Unterstützung, größtenteils im Geheimen, wie der Iran-Contra-Skandal zeigte, bei dem Mitglieder der US-Regierung heimlich Waffen an den Iran verkauften und die Erlöse an Rebellengruppen in Mittelamerika umleiteten.
Einer der beunruhigendsten Aspekte des Konflikts war der systematische Einsatz chemischer Waffen durch den Irak. Senfgas und andere Kampfstoffe wurden wahllos gegen iranische Soldaten und Zivilisten eingesetzt, einschließlich kurdischer Gemeinden innerhalb des Irak selbst. Diese Gräueltaten wurden umfassend dokumentiert und von der internationalen Gemeinschaft beobachtet, doch der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen reagierte nur zögerlich und vermied es, den Irak trotz der Beweise als Aggressor zu benennen – eine Anerkennung, die erst im Dezember 1991, im Zuge des Golfkriegs, offiziell erfolgte.
Die im Krieg angewandten Taktiken erinnerten an den Ersten Weltkrieg. Ausgedehnte Schützengräben mit Stacheldraht, Maschinengewehrnester und menschliche Wellenangriffe über das Niemandsland wurden zu prägenden Merkmalen des Konflikts. Die Verluste waren enorm: Offizielle Schätzungen gehen von über einer halben Million gefallener Soldaten aus, dazu eine ähnliche Zahl ziviler Opfer. Tausende wurden verletzt, Zehntausende aus ihren Häusern vertrieben, was eine humanitäre Krise großen Ausmaßes auslöste. Hunderte Milliarden Dollar wurden von beiden Seiten für den Krieg aufgewendet.
Der Sicherheitsrat der UNO verabschiedete im Laufe der Jahre mehrere Resolutionen, um die Feindseligkeiten zu beenden, doch der Konflikt endete erst formell am 20. August 1988 mit dem Inkrafttreten eines Waffenstillstands gemäß Resolution 598. Gemäß den Bedingungen des Abkommens kehrten die Grenzen zwischen beiden Ländern zum Vorkriegsstatus zurück, wie im Algier-Abkommen von 1975 festgelegt. Die letzten Kriegsgefangenen wurden jedoch erst 2003 freigelassen, nach dem Sturz Saddam Husseins im Irak. Acht Jahre Kampf führten zu keiner territorialen Veränderung – keine der beiden Seiten erzielte einen konkreten Grenzgewinn.
Die Folgen des Konflikts waren dennoch bedeutend. Der Irak beendete den Krieg finanziell ruiniert, aber mit einer großen und kampferprobten Armee – einer Militärmacht, die Saddam Hussein bald erneut einsetzen sollte, diesmal 1990 gegen Kuwait, was den Zweiten Golfkrieg auslöste. Der Iran ging trotz der enormen Verluste mit einer gefestigten Islamischen Revolution und einer durch den Widerstand gegen den Angreifer gestärkten nationalen Identität aus dem Krieg hervor. Die Kriegserfahrung prägte das kollektive Bewusstsein der Iraner tiefgreifend und stärkte revolutionäre Institutionen, die bis dahin intern umstritten waren.
Der Iran-Irak-Krieg bleibt einer der kostspieligsten und ergebnislosesten Konflikte der jüngeren Geschichte. Taktisch mit dem Ersten Weltkrieg vergleichbar, hinterließ er zwei erschöpfte Länder, verwüstete Bevölkerungen und eine noch instabilere Region als zuvor. Das Erbe aus Hass, Misstrauen und Trauma, das er schuf, nährte über Generationen hinweg die Spannungen zwischen Teheran und Bagdad und beeinflusste die politischen und militärischen Allianzen, die den Nahen Osten in den folgenden Jahrzehnten prägten. Über eine halbe Million Tote und keine veränderten Grenzen – diese düstere Bilanz fasst die Tragödie eines Konflikts zusammen, der acht Jahre dauerte und die beiden beteiligten Länder für immer veränderte.