**TITEL:** Deutsch-Französischer Krieg
Poucos Konflikte des 19. Jahrhunderts veränderten die Landkarte Europas so entscheidend wie der Deutsch-Französische Krieg. Zwischen Juli 1870 und Mai 1871 ausgetragen, dauerte der Krieg weniger als ein Jahr, doch seine politischen, territorialen und psychologischen Folgen erstreckten sich über Jahrzehnte. Er beendete das Zweite Französische Kaiserreich, festigte die deutsche Einigung unter preußischer Führung und säte Ressentiments, die in den folgenden Jahrzehnten auf verheerende Weise aufkeimten.
Die Wurzeln des Konflikts lagen in der Neuordnung der Kräfte nach den Napoleonischen Kriegen und in den Einigungsbestrebungen, die die deutschen Staaten in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts bewegten. Preußen hatte systematisch seinen Einfluss ausgeweitet, indem es Dänemark im Deutsch-Dänischen Krieg 1864 besiegte und zwei Jahre später Österreich im schnellen Preußisch-Österreichischen Krieg von 1866. Für das Frankreich Napoleons III. stellte dieser preußische Aufstieg eine direkte Bedrohung des kontinentalen Gleichgewichts dar, das die französische Vorherrschaft in Europa sicherte.
Der Auslöser war eine dynastische Erbfolgefrage. Nachdem die spanische Königin Isabella II. 1868 abgedankt hatte, boten die Cortes – das spanische Parlament – dem Prinzen Leopold von Hohenzollern-Sigmaringen, einem Vetter des preußischen Königs Wilhelm I., die Krone an. Die Aussicht, dass ein Mitglied der preußischen Herrscherfamilie Spanien regieren könnte, war für Paris inakzeptabel: Frankreich sähe sich im Osten und Südwesten von Herrschern umgeben, die mit Preußen verbunden waren. Der französische Kriegsminister hielt eine kriegerische Rede im Parlament, und die politische Stimmung in beiden Ländern eskalierte rasch.
Der preußische Kanzler Otto von Bismarck manövrierte während der gesamten Krise mit Geschick. Er wusste, dass ein Krieg gegen Frankreich notwendig war, um die deutsche Einigung zu vollenden, denn die süddeutschen Staaten – Baden, Württemberg und Bayern – würden sich der preußischen Sache nur anschließen, wenn Frankreich als Aggressor erschien. Als Wilhelm I. dem französischen Druck nachgab und Leopold zum Verzicht auf die Kandidatur bewegte, beging Napoleon III. einen verhängnisvollen Fehler: Er verlangte zusätzliche Garantien und bestand darauf, dass der preußische König sich persönlich gegenüber einem französischen Botschafter verpflichtete. Wilhelm I. lehnte ab, und Bismarck nutzte die Gelegenheit, um eine Zusammenfassung des zwischen dem König und dem Botschafter ausgetauschten Telegramms so zu veröffentlichen, dass es den französischen Stolz noch stärker verletzte. Das Ergebnis war unmittelbar: Am 19. Juli 1870 erklärte Frankreich Preußen den Krieg.
Entgegen den französischen Erwartungen traten die vier süddeutschen Staaten sofort an der Seite Preußens in den Konflikt ein. Die übrigen europäischen Mächte blieben neutral. Die gut ausgebildeten und überlegen organisierten deutschen Armeen rückten schnell vor. Innerhalb weniger Wochen wurden große französische Truppenkontingente besiegt. Der entscheidende Schlag erfolgte in der Schlacht von Sedan im Norden Frankreichs am 2. September 1870, als Kaiser Napoleon III. selbst in die Gefangenschaft König Wilhelms I. geriet. Es war eine beispiellose Demütigung für Frankreich: Ein Kaiser, gefangen auf dem Schlachtfeld.
Der Sturz des Kaisers beendete den Krieg nicht. In Paris rief eine provisorische Regierung die Republik aus und versuchte, den Widerstand zu organisieren. Neue Armeen wurden ausgehoben, doch die militärische Lage war aussichtslos. Die Deutschen belagerten Paris, und während des Winters 1870–71 litt die französische Hauptstadt unter schweren Entbehrungen. Im Januar 1871 wurde König Wilhelm I. im Spiegelsaal von Versailles zum Deutschen Kaiser proklamiert – eine bewusst symbolische Geste, vollzogen auf französischem Boden, im Herzen des berühmtesten Symbols französischer Macht. Die deutsche Einigung war vollendet, ironischerweise innerhalb der Grenzen des besiegten Gegners.
Die französische Regierung akzeptierte im Februar 1871 einen vorläufigen Waffenstillstand. Der Friede von Frankfurt, unterzeichnet am 10. Mai 1871, besiegelte die Bedingungen der Sieger: Frankreich trat den Großteil des Elsass und Lothringens – industriell wertvolle Gebiete mit starker regionaler Identität – an Deutschland ab und verpflichtete sich zur Zahlung von Kriegsentschädigungen in Höhe von fünf Milliarden Francs, eine für die damalige Zeit gewaltige Summe.
Die inneren Folgen in Frankreich waren dramatisch. Der Volkszorn über die Niederlage und die Friedensbedingungen löste die Pariser Kommune aus, einen revolutionären Aufstand, der die Hauptstadt zwei Monate lang, von März bis Mai 1871, unter seine Kontrolle brachte, bevor er vom provisorischen Regierung mit äußerster Gewalt niedergeschlagen wurde. Das Ereignis prägte die französische Politik nachhaltig: Es beeinflusste die politische Kultur der Dritten Republik, spaltete die Gesellschaft und hinterließ Wunden, die Jahrzehnte brauchten, um zu verheilen.
Jenseits des Rheins festigte Bismarck eine Autorität, die weit über die deutschen Grenzen hinausreichte. Zwei Jahrzehnte lang prägte der Kanzler die europäische Diplomatie mit dem Geschick, das ihm den Ruf als Architekt der Realpolitik einbrachte – einer Politik, die von konkreten Interessen und nicht von abstrakten Prinzipien geleitet wurde. Das geeinte Deutschland ging aus dem Krieg als führende Landmacht Europas hervor und überflügelte Frankreich in der kontinentalen Machtbalance.
Die Elsass-Lothringen-Frage wurde hingegen zu einer offenen Wunde in den deutsch-französischen Beziehungen. Der französische Wunsch, die verlorenen Gebiete zurückzugewinnen, nährte einen Revanchismus, der sich mit Bündnissen, Rüstungswettläufen und diplomatischen Spannungen über fast ein halbes Jahrhundert vermischte. Als 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, reichten die Wurzeln des Konflikts teilweise bis zum unvollendeten Ausgang von 1871 zurück. Der nur zehn Monate währende Krieg, der Europa zu Beginn der Moderne neu ordnete, warf einen Schatten, der weit über das hinausging, was seine Protagonisten je hätten ahnen können.