Der Pazifikkrieg nimmt unter den größten Konflikten, die die Menschheit je erlebt hat, einen einzigartigen Platz in der Geschichte des Zweiten Weltkriegs ein. Mehr als nur ein Kriegsschauplatz war er eine titanische Schlacht, die auf weiten Ozeanen, in dichten Dschungeln und auf abgelegenen Inseln der asiatischen Hemisphäre ausgetragen wurde und Dutzende Nationen in eine Auseinandersetzung verwickelte, die das Machtgleichgewicht im Fernen Osten für immer verändern sollte.
Die Wurzeln dieses Konflikts reichen tiefer als der Überraschungsangriff, der ihn offiziell einleitete. Seit September 1931 hatte das Japanische Kaiserreich seine Herrschaft aggressiv ausgeweitet, beginnend mit der Invasion der Mandschurei im Nordosten Chinas. Diese Bewegung leitete einen Expansionsprozess ein, der sich mit dem Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieg, der im Juli 1937 ausbrach, noch verstärkte. Über Jahre hinweg leistete China somit Widerstand gegen die japanische Besatzung, noch bevor die übrige Welt das Ausmaß dieses Konflikts erkannte.
Der Wendepunkt, der den regionalen Krieg in eine weltweite Konflagration verwandelte, ereignete sich am 7. und 8. Dezember 1941. In diesen entscheidenden Stunden starteten japanische Streitkräfte gleichzeitige Offensiven gegen mehrere Ziele: Sie drangen in Thailand ein, griffen britische Besitzungen in Malaya, Singapur und Hongkong an und bombardierten amerikanische Militärstützpunkte im Pazifik – in Pearl Harbor auf Hawaii sowie Anlagen auf Guam, der Wake-Insel und den Philippinen. Die Überraschung und Geschwindigkeit der Operationen ließen die Alliierten fassungslos zurück.
Japan stand in diesem Unterfangen nicht allein. Es wurde von Klientelstaaten unterstützt, die in seiner Einflusssphäre agierten, wie Mandschukuo und die Kollaborationsregierung von Nanking unter Wang Jingwei, die einen Großteil der chinesischen Küste kontrollierte. Thailand, unter dem Druck der kaiserlichen Truppen, die bereits sein Territorium durchquerten, verbündete sich schließlich mit Japan und entsandte sogar Soldaten zur Besetzung Nordburmas. Obwohl Deutschland und Italien mit Japan verbündet waren, blieb ihr direkter Beitrag im Pazifik begrenzt und beschränkte sich hauptsächlich auf U-Boot-Operationen in den Ozeanen Indik und Pazifik.
Auf Seiten der Alliierten bildete sich eine breite und vielfältige Koalition. Die Vereinigten Staaten wurden nach Pearl Harbor zur wichtigsten Kriegsmacht im Pazifik, doch an ihrer Seite kämpften das Vereinigte Königreich – mit Truppen aus Indien, Fidschi und Samoa –, Australien, Neuseeland, Kanada, die Republik China, die Niederlande und die Philippinen, um nur einige zu nennen. Diese multilaterale Allianz, formalisiert im Pazifischen Kriegsrat, musste ihre Anstrengungen über gewaltige Fronten koordinieren, die durch Tausende Kilometer Ozean voneinander getrennt waren.
Die folgenden Jahre waren geprägt von beispiellosen Seeschlachten, zermürbenden Landkampagnen und einer immer ausgefeilteren Luftkriegführung. Japan, das zunächst mit beeindruckender Geschwindigkeit vorrückte, wurde allmählich zurückgedrängt, während die Alliierten ihre Kräfte neu organisierten und ihre Versorgungslinien festigten. Insel für Insel wurde das verlorene Territorium in einem langsamen und blutigen Prozess zurückerobert.
Die Frage nach der Benennung des Konflikts offenbart bereits die ideologischen Spannungen der Zeit. Japan bezeichnete die Auseinandersetzung als „Großen Ostasiatischen Krieg“ und stellte seine Handlungen als Kreuzzug für die Unabhängigkeit der asiatischen Völker gegenüber den westlichen Mächten dar – im Rahmen des Konzepts der sogenannten „Großostasiatischen Wohlstandssphäre“. Die Alliierten bevorzugten dagegen Begriffe wie „Pazifischer Kriegsschauplatz“ oder schlicht „Krieg gegen Japan“. Nach der japanischen Niederlage und der amerikanischen Besatzung des Archipels zwischen 1945 und 1952 wurden die japanischen Bezeichnungen in offiziellen Dokumenten verboten, und der Konflikt wurde auch in Japan offiziell als „Pazifikkrieg“ bezeichnet.
Das Ende des Krieges kam auf verheerende Weise. Im August 1945 warfen amerikanische Flugzeuge Atombomben auf die Städte Hiroshima und Nagasaki und verursachten Zerstörung und Tod in einem bisher nie dagewesenen Ausmaß. Gleichzeitig marschierte die Sowjetunion am 8. August in die Mandschurei ein und erfüllte damit eine mit den übrigen Alliierten getroffene Vereinbarung. Angesichts des Ausmaßes der Verluste und der Unmöglichkeit, weiter Widerstand zu leisten, kündigte die japanische Regierung am 15. August 1945 die Annahme der Kapitulationsbedingungen an.
Die formelle und offizielle Kapitulation wurde am 2. September 1945 an Bord des Schlachtschiffs USS Missouri unterzeichnet, das in der Bucht von Tokio vor Anker lag. Die Zeremonie beendete symbolisch Jahre des Konflikts, die ganze Völker von der Erde getilgt hatten. Als Folge der Niederlage musste der japanische Kaiser auf fast alle seine politischen Befugnisse sowie auf den göttlichen Status verzichten, den ihm die „Shinto-Richtlinie“ verlieh – ein ideologischer Pfeiler des militaristischen Regimes, das das Land in den Krieg geführt hatte.
Das Erbe des Pazifikkriegs ist tiefgreifend und vielschichtig. Er zeichnete Grenzen neu, beendete Kolonialreiche, legte den Grundstein für den Kalten Krieg in Asien und markierte den Aufstieg der Vereinigten Staaten zur globalen Hegemonialmacht. Für die Länder, die unter der japanischen Besatzung litten – China, Korea, die Philippinen, Burma, Malaysia und viele andere –, prägen die Narben jener Kriegsjahre bis heute kollektive Erinnerungen und diplomatische Beziehungen.