Mitte des 19. Jahrhunderts brach an den Ufern des Schwarzen Meeres und auf dem Balkan ein Krieg aus, der das europäische Machtgleichgewicht neu definierte und jahrzehntelang tiefe Spuren in der internationalen Politik hinterließ. Der Krimkrieg, ausgetragen zwischen 1853 und 1856, stellte das Russische Reich einer Koalition aus dem Vereinigten Königreich, Frankreich, dem Königreich Sardinien und dem Osmanischen Reich gegenüber – ein ungewöhnliches Bündnis, das vor allem durch die gemeinsame Sorge über die russischen Expansionsbestrebungen in der Region geeint wurde.
Die Wurzeln des Konflikts reichten bis zum Ende des 18. Jahrhunderts zurück, als Russland einen systematischen Vorstoß auf die Balkanregion begann und dabei die fortschreitende Schwächung des Osmanischen Reiches ausnutzte. Der russische Anspruch, Einfluss auf die orthodoxen christlichen Bevölkerungsgruppen unter osmanischer Herrschaft auszuüben, war ein wiederkehrendes Mittel in der Politik des Zaren. 1853 erklärte sich Zar Nikolaus I. zum Beschützer der orthodoxen Christen und ihrer heiligen Stätten in Jerusalem, das zum osmanischen Territorium gehörte. Das Problem bestand darin, dass die Türken bereits den Franzosen unter dem Schutz der Franziskaner die Obhut über einige dieser heiligen Stätten übertragen hatten. Die Überschneidung der Ansprüche führte zu einer unmittelbaren Spannung zwischen Moskau und Konstantinopel.
Unter dem Vorwand dieses religiösen Streits drangen russische Truppen in die osmanischen Donaufürstentümer Moldau und Walachei – auf dem Gebiet des heutigen Rumänien – ein. Der osmanische Sultan lehnte mit britischer und französischer Rückendeckung die Forderungen des Zaren ab und erklärte Russland den Krieg. Die russische Antwort war verheerend: Die kaiserliche Flotte vernichtete die osmanische Armada in der Schlacht von Sinope, ein Schlag, der die westlichen Mächte schockierte und ihren Eintritt in den Konflikt beschleunigte.
Das Vereinigte Königreich hatte klare strategische Gründe, sich dem russischen Vormarsch zu widersetzen. Königin Victoria und ihre Berater fürchteten, dass eine mögliche Eroberung Konstantinopels Russland die Kontrolle über die Meerengen Bosporus und Dardanellen verschaffen würde, was die britischen Seewege nach Indien gefährdet hätte. Frankreich unter Napoleon III. sah im Konflikt eine Gelegenheit, sein internationales Ansehen zu stärken und zu zeigen, dass das zweite Kaiserreich der legitime Erbe der militärischen Größe des ersten war. Das Königreich Sardinien unter Viktor Emanuel II. und seinem einflussreichen Ministerpräsidenten Cavour schloss sich der Koalition an, in der Hoffnung auf politische Zugeständnisse der westlichen Verbündeten im Austausch für seine Unterstützung.
Die eigentlichen Feindseligkeiten begannen im März 1854. Innerhalb weniger Monate gelang es den Alliierten, die Russen aus den Donaufürstentümern zu vertreiben. Um eine endgültige Entscheidung zu erzwingen, konzentrierten sich die alliierten Flotten auf die Halbinsel Krim, landeten im September 1854 Truppen an und begannen mit der Seeblockade und der Belagerung der Hafenstadt Sewastopol, dem Sitz der mächtigen russischen Schwarzmeerflotte. Die Belagerung zog sich fast ein Jahr hin und entwickelte sich zu einer der blutigsten Episoden des Konflikts.
In dieser Zeit wurden einige Schlachten durch ihre Grausamkeit und Symbolik unvergesslich. Die Schlacht von Balaklawa im Oktober 1854 wurde durch Alfred Tennysons Gedicht berühmt, das den selbstmörderischen Angriff der britischen Leichten Brigade gegen stark befestigte russische Artilleriestellungen verherrlichte. Die Schlacht von Inkerman im November desselben Jahres war ein weiterer extrem gewaltsamer Zusammenstoß in den Höhen um Sewastopol. Gleichzeitig dezimierten Krankheiten die britischen und französischen Lager ebenso sehr wie die Kämpfe und offenbarten die erbärmlichen Zustände in den Feldlazaretten.
In diesem Leidensszenario trat eine Figur hervor, die die Geschichte der Militärmedizin für immer verändern sollte: Florence Nightingale. Die britische Krankenschwester leitete die Neuorganisation der Krankenhausversorgung ein, führte Hygienemaßnahmen ein und reduzierte so die Sterblichkeit unter den Verwundeten drastisch. Ihr Einsatz auf der Krim machte sie zur Symbolfigur der modernen Krankenpflege und zeigte konkret, welchen Einfluss angemessene sanitäre Bedingungen in einem Kriegskontext haben konnten.
Sewastopol fiel erst im September 1855 nach monatelangem erbittertem Widerstand. Der Fall der bereits in Trümmern liegenden Festung markierte das effektive Ende der Militäroperationen. Der Krieg endete mit der Unterzeichnung des Pariser Vertrags am 30. März 1856. Gemäß den Bestimmungen des Abkommens gab Zar Alexander II. – der Nikolaus I. während des Konflikts nachgefolgt war – den Süden Bessarabiens und die Donaumündung an das Osmanische Reich und die Moldau zurück, verzichtete auf jegliche Ansprüche auf dem Balkan und durfte keine Stützpunkte oder Seestreitkräfte im Schwarzen Meer unterhalten. Das Osmanische Reich wurde formell in das Konzert der europäischen Mächte aufgenommen und verpflichtete sich, seine christlichen Untertanen nach europäischen Gesetzen zu behandeln.
Die Folgen des Konflikts reichten weit über das Schlachtfeld hinaus. Die Walachei und Serbien kamen unter internationalen Schutz, und in Jerusalem wurde der Status quo etabliert, der bis heute die Machtteilung zwischen den christlichen Kirchen in der Heiligen Stadt regelt. Die russische Niederlage löschte die Ambitionen Sankt Petersburgs in der Region nicht aus, und die folgenden Jahre erlebten neue Spannungen, neue Kriege auf dem Balkan und neue diplomatische Abkommen, die die europäische Landkarte bis zum Vorabend des 20. Jahrhunderts neu gestalteten.
Der Krimkrieg ging als Konflikt in die Geschichte ein, der gleichzeitig die militärischen Grenzen der Großmächte und die Möglichkeit sozialen Wandels offenbarte, den extreme Situationen hervorbringen können. Aus dem Gemetzel entstand ein Beruf, die Diplomatie wurde reformiert, und es festigte sich die Vorstellung, dass der Krieg – so brutal er auch sein mag – nicht von den Regeln getrennt werden kann, die sich die Völker selbst auferlegen.