Nur wenige Figuren der modernen Geschichte haben so viele Spekulationen, Legenden und Kontroversen hervorgerufen wie Grigori Jefimowitsch Rasputin. Geboren am 22. Januar 1869 – laut offiziellen Aufzeichnungen – im kleinen Dorf Pokrowskoje am Ufer des Flusses Tura in der Provinz Tobolsk, im Inneren des riesigen Russischen Reiches, war er der Sohn von Bauern. In seinen frühen Jahren gab es keinerlei Anzeichen dafür, dass er zu einer der rätselhaftesten und einflussreichsten Persönlichkeiten des späten Zarenreichs werden würde. Seinen Namen erhielt er zu Ehren des Heiligen Gregor von Nyssa, dessen Festtag im orthodoxen Kalender nahe seinem Geburtstag gefeiert wurde.
Seine Eltern, Jefim und Anna Parschukowa, waren einfache sibirische Bauern. Jefim arbeitete als Landwirt, Ältester der örtlichen Kirche und auch als Regierungsbote, der Menschen und Waren zwischen den Städten Tobolsk und Tjumen transportierte. Das Paar hatte neben Grigori noch weitere Kinder, doch alle starben im Säuglings- oder Kleinkindalter – eine Tragödie, die in diesem historischen und sozialen Kontext nicht ungewöhnlich war. Wie die überwiegende Mehrheit der sibirischen Bauern seiner Zeit wuchs Rasputin ohne formale Bildung auf und blieb bis weit ins Erwachsenenalter hinein Analphabet. Lokale Archivunterlagen deuten darauf hin, dass er eine etwas rebellische Jugend hatte, möglicherweise geprägt von Alkoholexzessen und kleineren Konflikten mit den örtlichen Behörden. Schwerwiegendere Vorwürfe, die ihm im Nachhinein gemacht wurden – wie Pferdediebstahl – lassen sich jedoch nicht durch solide Dokumente belegen.
1886 lernte Rasputin während einer Reise in die Ortschaft Abalak eine Bauerntochter namens Praskowja Dubrowina kennen. Die beiden heirateten im Februar 1887, und Praskowja blieb während all seiner späteren Pilgerreisen und Abenteuer in Pokrowskoje und hielt ihm bis zum Ende die Treue. Das Paar bekam sieben Kinder, von denen jedoch nur drei das Erwachsenenalter erreichten: Dmitri, Maria und Warwara.
Der entscheidende Wendepunkt in Rasputins Leben trat 1897 ein, als er – aus Gründen, die Historiker noch immer diskutieren – sein bisheriges Leben aufgab und sich auf eine religiöse Pilgerreise begab. Einige Quellen deuten auf mystische Visionen hin; andere verweisen auf profanere Motive, wie die Notwendigkeit, einer Verwicklung in einen Diebstahl zu entkommen. Der Historiker Douglas Smith beschrieb Rasputins Jugend- und frühe Erwachsenenjahre als „ein schwarzes Loch, über das wir fast nichts wissen“. Bekannt ist jedoch, dass der Besuch des Nikolaus-Klosters in Werchoturje im selben Jahr seine Persönlichkeit tiefgreifend veränderte. Dort prägte ihn ein Ältester namens Makari nachhaltig. Rasputin könnte während seines Aufenthalts im Kloster Lesen und Schreiben gelernt haben. Als er nach Pokrowskoje zurückkehrte, war er nicht wiederzuerkennen: sein ungepflegtes Äußeres, sein verändertes Verhalten, sein verstärkter religiöser Eifer. Er wurde Vegetarier, gelobte, dem Alkohol zu entsagen, und widmete sich stundenlangen Gebeten.
In den folgenden Jahren lebte Rasputin als *Strannik* – ein heiliger Wanderer – und durchzog das russische Hinterland, wobei er Pilgerstätten besuchte. Um sich scharte er einen kleinen Kreis von Anhängern, zunächst bestehend aus lokalen Bauern, die sich in einer improvisierten Kapelle im Keller seines Vaters zum Gebet versammelten. Diese geheimen Treffen nährten allerlei Gerüchte, darunter den Verdacht, Rasputin gehöre den *Chlysten* an, einer abtrünnigen Sekte, deren Rituale – so der Ruf – Selbstgeißelung und Orgien umfassten. Wiederholte Untersuchungen konnten jedoch nicht nachweisen, dass er der Sekte angehörte.
Rasputins Ruf als Mann mit außergewöhnlichen spirituellen Kräften verbreitete sich schnell in Sibirien und später in Sankt Petersburg, wo er um die Jahrhundertwende eintraf. Seine Nähe zur russischen Zarenfamilie wurde zum dramatischsten Kapitel seines Lebens. Zar Nikolaus II. und seine Frau Alexandra waren verzweifelt wegen der Gesundheit ihres Sohnes Alexei, der an Hämophilie litt – einer damals unheilbaren und potenziell tödlichen Krankheit. Rasputin soll eine geheimnisvolle Fähigkeit besessen haben, die Leiden des Jungen zu lindern, was ihm das absolute Vertrauen der Zarin einbrachte und ihm uneingeschränkten Zugang zum innersten Kreis der kaiserlichen Macht verschaffte.
Diese Nähe zur Romanow-Familie machte Rasputin in den letzten Jahren des Reiches zu einer politisch einflussreichen Figur, sehr zum Unbehagen des Adels und der russischen Führungsschicht. Sein Image schwankte zwischen dem des wundertätigen Heilers und dem des skrupellosen Abenteurers, der die Zarenfamilie zu seinem eigenen Vorteil manipulierte. Die Kritik an ihm nahm zu, und seine Anwesenheit am Hof wurde als destabilisierender Faktor angesehen, besonders in einer Zeit, in der Russland die Wirren des Ersten Weltkriegs durchlebte.
Rasputins Ende war ebenso außergewöhnlich wie sein Leben. Am 30. Dezember 1916 wurde er in Petrograd – dem heutigen Sankt Petersburg – ermordet, ein Vorfall, der schnell legendäre Züge annahm. Sein Tod im Alter von 47 Jahren markierte das Ende einer der verwirrendsten Lebensgeschichten der russischen Geschichte. Nur wenige Monate später sollte auch das Russische Reich untergehen, hinweggefegt von der Revolution von 1917.
Mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod bleibt Rasputin eine Figur unerschöpflicher Faszination. Ein analphabetischer Bauer, der das Herz der Zarenfamilie gewann, ein selbsternannter Mystiker, der gleichermaßen Hingabe und Skandal auslöste, ein informeller Politiker in Zeiten der Krise – in ihm bündeln sich die Spannungen und Widersprüche eines zusammenbrechenden Reiches. Seine Geschichte inspiriert weiterhin Bücher, Filme, Theaterstücke und unzählige Deutungen, was die Beständigkeit seines Einflusses auf das historische und populäre Imaginäre beweist.