Der kolumbianische Radsport hat in den vergangenen Jahrzehnten zahlreiche Ausnahmesportler hervorgebracht, doch Egan Arley Bernal Gómez überbot alle Erwartungen, als er 2019 als erster Südamerikaner die Tour de France gewann. Am 13. Januar 1997 in Bogotá geboren, wuchs er am Stadtrand von Zipaquirá auf, einer Stadt im Zentrum Kolumbiens, etwa 40 Kilometer nördlich der Hauptstadt, auf einer Höhe von 2650 Metern über dem Meeresspiegel. Dieser Umstand allein ist kein Detail am Rande: Wer in solchen Höhen aufwächst, entwickelt eine außergewöhnliche Sauerstoffverwertungskapazität, die Hochgebirgsrennen zum natürlichen Element macht.
Bernals Aufwachsen im Armenviertel Bolivar 83, einer Siedlung, die von der Guerillagruppe M-19 gegründet worden war, formte seinen Charakter ebenso wie die geografische Lage. Ende 2010 schloss er sich dem Team Pura Actitud an, dessen Leiter Pablo die Mannschaft mit dem ausdrücklichen Ziel gegründet hatte, benachteiligten Jugendlichen eine Perspektive zu geben. Als Juniorenfahrer widmete sich Bernal zunächst dem Mountainbikesport und gewann bei den UCI-Mountainbike-Weltmeisterschaften 2014 die Silbermedaille und 2015 die Bronzemedaille im Cross Country. Diese Erfolge machten internationale Scouts auf ihn aufmerksam.
Im Jahr 2016 wechselte Bernal auf Empfehlung eines kolumbianischen Journalisten zum UCI Professional Continental Team Androni Giocattoli. In seiner ersten Profisaison bewies er sofort sein Talent: Er gewann die Tour of Bihor-Bellotto sowie die Nachwuchswertungen der Settimana Internazionale Coppi e Bartali und des Giro del Trentino. 2017 folgte ein weiterer Leistungssprung, als er drei internationale Etappenrennen für sich entschied: die Tour de Savoie Mont-Blanc, die Sibiu Cycling Tour und die prestigeträchtige Tour de l'Avenir, die als klassischer Sprungbrett für künftige Grand-Tour-Sieger gilt.
Im Januar 2018 unterzeichnete Bernal einen Dreijahresvertrag beim damaligen Team Sky, das im Mai 2019 in Team Ineos umbenannt wurde. In seiner ersten Saison beim britischen Team zeigte er bei der Tour Down Under, wo er die Nachwuchswertung gewann, ebenso seinen Wert wie als kolumbianischer Zeitfahrmeister. Er gewann mit der Colombia Oro y Paz seine Heimatrundfahrt vor etablierten Kletterern wie Nairo Quintana und Rigoberto Urán. Bei der Tour de France 2018, seinem Grand-Tour-Debüt, verhalf er Geraint Thomas zum Sieg und beendete seine erste Tour auf Rang 15 der Gesamtwertung.
Die Saison 2019 markierte Bernals Aufstieg zur Weltspitze. Nach einem dritten Platz beim Giro del Trentino und dem Sieg bei Paris-Nizza hätte er eigentlich den Giro d'Italia als Kapitän bestreiten sollen, zog sich jedoch im Training einen Schlüsselbeinbruch zu und musste absagen. Nach seiner Genesung gewann er die Tour de Suisse mit einem Etappensieg auf dem Gotthardpass. Bei der Tour de France 2019 rückte er zum Co-Leader auf, nachdem Titelverteidiger Chris Froome nach einem schweren Sturz ausgefallen war. Auf der 19. Etappe griff Bernal am Col de l'Iseran an und fuhr einen Vorsprung von einer Minute heraus. Das anschließende Renngeschehen wurde wegen unpassierbarer Straßen neutralisiert, was seinen Vorsprung sicherte und ihn zum Tour-de-France-Sieger machte. Mit 22 Jahren war er der jüngste Sieger seit Henri Cornet im Jahr 1904 und der erste Sieger aus Südamerika überhaupt.
Der Giro d'Italia 2021 bestätigte Bernals außergewöhnliche Klasse. Er dominierte das Rennen in den Bergen und sicherte sich den Gesamtsieg, womit er einer der wenigen Fahrer wurde, die sowohl die Tour de France als auch den Giro d'Italia gewonnen haben. Sein Karriereweg ist bemerkenswert nicht nur wegen der sportlichen Leistungen, sondern auch wegen der sozialen Botschaft, die er verkörpert: aus bescheidenen Verhältnissen in einem Armenviertel Kolumbiens zum Gipfel des Weltradsports. Er hat damit nicht nur sich selbst, sondern einer ganzen Generation kolumbianischer Nachwuchsfahrer gezeigt, dass der Weg an die Weltspitze möglich ist.
