**TITEL: Die Katastrophe von Bhopal**
In den frühen Morgenstunden zwischen dem 2. und 3. Dezember 1984, während die meisten Bewohner Bhopals schliefen, begann ein hochgiftiges Gas aus einer Pestizidfabrik am Rande der indischen Stadt auszutreten. Was in den folgenden Stunden geschah, war eine Katastrophe unvorstellbaren Ausmaßes – ein Unglück, das als schlimmster Industrieunfall der Geschichte in die Annalen eingehen und eine ganze Region über Jahrzehnte hinweg tief prägen sollte.
Verantwortlich für die Tragödie war die Union Carbide India Limited (UCIL), eine Fabrik in Bhopal im Bundesstaat Madhya Pradesh, Indien. Das Unternehmen gehörte mehrheitlich dem US-Konzern Union Carbide Corporation, während staatlich kontrollierte indische Banken 49,1 % der Anteile hielten. Die Anlage produzierte Pestizide und setzte dabei Methylisocyanat (MIC) ein, eine extrem flüchtige und tödliche Substanz. In jener Nacht entwich aus Gründen, die bis heute umstritten sind, eine große Menge dieses Gases in die Luft.
Die genaue Zahl der Todesopfer ist schwer zu bestimmen, nicht zuletzt weil die ersten Untersuchungen intransparent durchgeführt wurden. Die offizielle unmittelbare Bilanz nannte 2.259 Tote. Die Regierung von Madhya Pradesh bestätigte im Laufe der Zeit insgesamt 3.787 Todesfälle, die direkt auf das Gasleck zurückgingen. Andere Schätzungen gehen jedoch davon aus, dass etwa 8.000 Menschen in den ersten zwei Wochen starben und weitere 8.000 oder mehr in den folgenden Jahren an den Folgen der Gasexposition verstarben. Über 500.000 Menschen waren dem MIC ausgesetzt, und eine offizielle Erklärung der Regierung aus dem Jahr 2006 bezifferte die Zahl der Verletzten auf 558.125, darunter etwa 3.900 Fälle mit schweren, dauerhaften Behinderungen.
Das lokale Gesundheitssystem brach schnell zusammen. In den am stärksten betroffenen Gebieten verfügten fast 70 % der Ärzte nur über begrenzte Qualifikationen. Krankenhäuser und medizinisches Personal waren weder auf einen derart massiven Zustrom von Opfern mit akuten Vergiftungssymptomen vorbereitet noch kannten sie die richtigen Behandlungsprotokolle für diese spezifische Substanz. In den folgenden Tagen prägten Massenbeerdigungen und -einäscherungen das Stadtbild. In den Gebieten nahe der Fabrik wurden Bäume innerhalb weniger Tage unfruchtbar, und aufgeblähte Tierkadaver mussten eingesammelt und vergraben werden. Rund 2.000 Büffel, Ziegen und andere Tiere starben. Der Fischfang wurde verboten, was die Nahrungsmittelknappheit weiter verschärfte.
Der Fotograf Pablo Bartholomew hielt im Auftrag der Nachrichtenagentur Rapho ein Bild fest, das zum bleibenden Symbol der Katastrophe werden sollte: die Beerdigung eines Mädchens, fotografiert in Farbe am 4. Dezember. Die Identität des Kindes wurde nie geklärt – die anwesenden Fotografen konnten weder den Vater noch das Mädchen zum Zeitpunkt der Bestattung identifizieren, und später meldete sich kein Angehöriger. Bartholomews Foto brachte ihm 1984 den World Press Photo Award ein. Ein weiteres Bild desselben Mädchens, in Schwarz-Weiß vom Fotografen Raghu Rai aufgenommen, wurde ebenfalls ikonisch und zirkulierte weltweit als Symbol für das Leid der Opfer.
Die Ursache der Katastrophe wurde nie abschließend und einvernehmlich geklärt. Die indische Regierung und lokale Aktivisten vertreten die Auffassung, dass das Unglück auf Vernachlässigung bei der Wartung der Fabrik zurückging, wodurch während einer Routineoperation Wasser in einen MIC-Tank gelangte und die Reaktion auslöste, die zum Austritt führte. Die Union Carbide Corporation hingegen beharrte stets auf der These einer vorsätzlichen Sabotage durch einen unzufriedenen Mitarbeiter. Die Fabrik wurde vom indischen Staat umgehend für Ausländer gesperrt, was unabhängige Untersuchungen in den entscheidenden Momenten erschwerte.
Warren Anderson, damals Präsident und CEO der UCC, reiste sofort nach Indien, sobald die Nachricht von der Katastrophe die USA erreichte. Bei seiner Ankunft wurde er unter Hausarrest gestellt und von den indischen Behörden aufgefordert, das Land innerhalb von 24 Stunden zu verlassen. Zivil- und Strafverfahren wurden vor dem Bezirksgericht in Bhopal eingeleitet. Im Juni 2010 wurden sieben ehemalige UCIL-Mitarbeiter, darunter der ehemalige Unternehmenschef, wegen fahrlässiger Tötung zu zwei Jahren Haft und einer Geldstrafe von je 2.000 US-Dollar verurteilt – das nach indischem Recht höchstmögliche Strafmaß für diese Art von Vergehen. Anderson starb am 29. September 2014, ohne in Indien vor Gericht gestellt worden zu sein.
Im Bereich der finanziellen Entschädigungen zahlte die UCC 1989 insgesamt 470 Millionen US-Dollar zur Beilegung der aus der Katastrophe resultierenden Rechtsstreitigkeiten – was inflationsbereinigt etwa 929 Millionen US-Dollar im Jahr 2017 entsprach. 1994 verkaufte der Konzern seinen Anteil an der UCIL an die Eveready Industries India Limited. Die Dow Chemical Company übernahm die UCC im Jahr 2001, siebzehn Jahre nach der Tragödie, und wurde damit zum Ziel von Forderungen nach Verantwortungsübernahme, die Aktivisten als Erbe des übernommenen Unternehmens betrachteten. Eveready stellte 1998 die Sanierungsarbeiten am Standort ein und übergab die Kontrolle an die Landesregierung. Das Gelände der ehemaligen Fabrik blieb jahrzehntelang ein Symbol für Vernachlässigung und unerfüllte Forderungen der betroffenen Gemeinden.
Die Katastrophe von Bhopal veränderte die globale Debatte über industrielle Sicherheit, unternehmerische Verantwortung und den Schutz gefährdeter Gemeinschaften in der Nähe von Risikoanlagen nachhaltig. Die Bilder und Zahlen jener Dezembernacht 1984 werden weiterhin als Mahnung zitiert – als Warnung vor den Gefahren der Missachtung von Sicherheitsprotokollen und vor dem unermesslichen menschlichen Preis, den ein einziger Fehler – ob vorsätzlich oder nicht – einer ganzen Bevölkerung abverlangen kann.