Zwischen 1924 und 1927 durchquerte eine Kolonne von etwa eintausendfünfhundert Männern Brasilien von einem Ende zum anderen, legte dabei rund fünfundzwanzigtausend Kilometer durch dreizehn Bundesstaaten zurück und wurde auf dem Schlachtfeld niemals endgültig besiegt. Die Prestes-Säule, offiziell als 1. Revolutionäre Division bezeichnet, wurde auch als Miguel-Costa-Prestes-Säule bekannt und entwickelte sich zu einer der außergewöhnlichsten Episoden der brasilianischen Militär- und Politikgeschichte – ein Symbol des tenentistischen Widerstands gegen das oligarchische Regime der Alten Republik.
Die Bewegung entstand aus der Unzufriedenheit niederrangiger Militärs mit der Regierung Artur Bernardes und dem vorherrschenden politischen System, der sogenannten „Politik des Kaffees mit Milch“, die die Macht zwischen den Oligarchien von São Paulo und Minas Gerais abwechselte. Die Tenentes, die den Aufstand anführten, strebten keine Militärregierung an: Im Gegenteil, ihre Forderungen waren zivil und fortschrittlich. Sie verlangten die Einführung der geheimen Wahl, die Verteidigung der öffentlichen Bildung, die allgemeine Pflicht zum Besuch der Sekundarschule sowie das Ende von Elend und sozialer Ungerechtigkeit. Es war somit ein Ausdruck des Protests der Mittelschichten gegen die Vorherrschaft der agrarischen Eliten, die die nationale Politik kontrollierten.
Der Auslöser der Säule folgte auf den Paulista-Aufstand von 1924. Am 28. Oktober jenes Jahres führte Hauptmann Luís Carlos Prestes in der Region der Missões im Bundesstaat Rio Grande do Sul den Aufstand des 1. Eisenbahnbataillons von Santo Ângelo an. Andere Bataillone und Kavallerieeinheiten erhoben sich gleichzeitig in Städten wie São Luiz Gonzaga, São Borja und Uruguaiana unter dem Kommando von Offizieren wie Pedro Gay, Rui Zubaran und Juarez Távora. Antônio de Siqueira Campos, der heimlich aus dem Exil in Buenos Aires zurückgekehrt war, beteiligte sich ebenfalls an den ersten Aktionen.
Die Regierungstruppen reagierten mit einer großen Anzahl von Soldaten. Im Dezember 1924 marschierten etwa vierzehntausend Soldaten auf São Luiz Gonzaga zu, um die Rebellen einzukreisen. Die Strategie von Prestes erwies sich jedoch als überlegen: Seine Männer waren um die Stadt verstreut, und die ständige Mobilität, die er als „Bewegungskrieg“ bezeichnete, ermöglichte es der Säule, den Belagerungsring unbemerkt zu durchbrechen. Im Januar 1925 siegten die Rebellentruppen in der Schlacht von Ramada trotz erheblicher Verluste – fünfzig Tote und hundert Verwundete – und setzten ihren Marsch in Richtung Norden von Rio Grande do Sul fort.
Die Überquerung des Rio Uruguai kostete der Säule fast alle Pferde, sodass sie zu Fuß durch Santa Catarina vorrückte. Im Bundesstaat Paraná gewannen die Rebellen wichtige taktische Schlachten, wie das Manöver der „Linie Separação“, bei dem es Prestes gelang, zwei legalistische Kolonnen in direkte Konfrontation miteinander zu bringen. Im April 1925 schlossen sich die verbliebenen paulistischen Kräfte des Aufstands von 1924 in Foz do Iguaçu der Säule an, wodurch die 1. Revolutionäre Division unter dem gemeinsamen Kommando von Prestes und General Miguel Costa konsolidiert wurde. Die vier operativen Abteilungen wurden von Siqueira Campos, João Alberto Lins de Barros, Cordeiro de Farias und Djalma Dutra geführt.
Der Marsch setzte sich nach Mato Grosso fort, wobei paraguayisches Gebiet durchquert wurde, um die Einkreisung zu vermeiden. Im Landesinneren trafen die Rebellen in Mato Grosso auf die Regierungstruppen, durchquerten die Serra do Paranã, drangen nach Minas Gerais vor und kehrten nach Goiás zurück – stets unter Anwendung der Taktik der Zerstreuung und Mobilität, die es den Regierungstruppen unmöglich machte, eine entscheidende Schlacht zu schlagen. In einer dieser Episoden teilten sich die Aufständischen in Trupps auf, die falsche Spuren legten, um die verfolgenden Truppen zu täuschen.
Die soziale Zusammensetzung der Säule verdient besondere Beachtung. Obwohl sie von Militärs geführt wurde, bestand die Mehrheit der Soldaten aus Landarbeitern, viele davon Analphabeten oder Halbanalphabeten, die während des Marsches in den durchquerten Regionen rekrutiert wurden. Etwa fünfzig Frauen nahmen an der Expedition teil, fast alle stammten aus der Gaúcho-Abteilung, und einige kämpften Seite an Seite mit den Rebellen. Diese Vielfalt verlieh der Bewegung eine populäre Dimension, die über das rein militärische Profil hinausging.
Nach zweieinhalb Jahren des Marsches, ohne jemals die politischen Ziele erreicht zu haben, die den Aufstand motiviert hatten, überquerte die Säule im Februar 1927 die Grenze nach Bolivien und beendete damit formell die Bewegung auf ausländischem Boden. Die Niederlage war jedoch relativ. Die Säule hatte gezeigt, dass die oligarchische Regierung nicht unbesiegbar war, dass es organisierten Widerstand im Land gab und dass die Forderungen der Tenentes in weiten Teilen der Bevölkerung Widerhall fanden.
Das Erbe der Prestes-Säule sollte erst in den folgenden Jahren deutlich werden. Indem sie das Ansehen der Regierung Artur Bernardes schwächte und die Widersprüche der Alten Republik aufdeckte, ebnete die Bewegung den Weg für die Revolution von 1930, die der „Politik des Kaffees mit Milch“ ein Ende setzte und eine neue Phase der brasilianischen Geschichte einleitete. Luís Carlos Prestes wiederum wurde zu einer der umstrittensten und einflussreichsten politischen Figuren des 20. Jahrhunderts in Brasilien, nahm zunehmend linke Positionen ein und wandte sich später dem Kommunismus zu. Das Epos des Marsches bleibt jedoch eine der faszinierendsten Seiten über Mut, Widerstand und die Fähigkeit einer kleinen Gruppe von Männern, die Macht eines ganzen Staates herauszufordern.