Charles Henry Davis, geboren am 16. Januar 1807 in Boston, Massachusetts, war eine der intellektuell vielseitigsten Persönlichkeiten der amerikanischen Marine des 19. Jahrhunderts. Als Marineoffizier, Astronom und Hydrograph verband er militärische Dienstverpflichtung mit wissenschaftlichem Ehrgeiz auf eine Weise, die in seiner Zeit nahezu einzigartig war. Am 18. Februar 1877 starb er in Washington D.C. und hinterließ ein Werk, das weit über seine Marinekarriere hinausreicht.
Seine Herkunft war von Bildung und öffentlichem Dienst geprägt. Sein Vater Daniel Davis bekleidete das Amt des Solicitor General von Massachusetts, während seine Mutter Lois Freeman eine Schwester des unitarischen Theologen James Freeman war. Diese familiäre Atmosphäre intellektueller Redlichkeit prägte Davis von Jugend an.
Ab 1821 studierte er an der renommierten Harvard University, unterbrach sein Studium jedoch 1823, um als Midshipman in die US-Navy einzutreten. Diese Entscheidung war keine Abkehr von der akademischen Welt, sondern eine Erweiterung seiner Erfahrungen: In Einsatzpausen kehrte er immer wieder an die Universität zurück, vor allem um Vorlesungen in Mathematik zu hören. Das Zusammenspiel von praktischer Seefahrterfahrung und theoretischem Wissen sollte sein Markenzeichen werden. Im Jahr 1829 stieg er zum Sailing Master auf, einem Navigationsoffizier mit einem Dienstrang direkt unterhalb dem des Kapitäns, und 1841 konnte er sein Harvard-Studium schließlich erfolgreich abschließen.
Ab 1842 führte Davis für das United States Coast Survey ausgedehnte und wissenschaftlich bedeutsame Vermessungen der Küstengewässer durch. Die Küsten von Massachusetts, Rhode Island und Maine wurden unter seiner Leitung systematisch kartiert, einschließlich der berüchtigten Untiefen rund um die Insel Nantucket, die für die Seefahrt besonders gefährlich waren. Diese akribische Arbeit lieferte der amerikanischen Marine und Handelsseefahrt verlässliche Navigationshilfen von bleibendem Wert.
Besonders am Herzen lag ihm die Gründung des American Nautical Almanac, für die er sich nachdrücklich einsetzte und die 1849 schließlich Realität wurde. Die Herausgabe des Almanachs verantwortete er mehrere Jahre lang persönlich. Parallel dazu verfasste er mehrere wissenschaftliche Monografien. Im Jahr 1854 erfolgte seine Beförderung zum Commander.
Mit dem Ausbruch des Amerikanischen Bürgerkriegs wechselte Davis in die operative Marine. Er gehörte zu der Kommission, die den Bau des legendären Panzerschiffs Monitor empfahl – ein Beschluss, der die Seekriegsführung revolutionieren sollte. Als Flottenkapitän unter Admiral Samuel Francis Du Pont war er 1861 an den Schlachten um die Hatteras Inlet Batteries und um Port Royal beteiligt, im Rahmen der Seeblockade der Südstaaten.
Im Jahr 1862 übernahm Davis das Kommando der Kanonenboot-Flottille auf dem oberen Mississippi River, nachdem Commodore Andrew Hull Foote verwundet worden war. Unter seiner Führung trug die Flottille wesentlich zur Eroberung von Memphis, Tennessee, bei – einer strategisch wichtigen Stadt, deren Kontrolle den Unionstruppen erhebliche Vorteile auf dem westlichen Kriegsschauplatz verschaffte. 1863 wurde er zum Rear Admiral befördert.
Im selben Jahr gründete Davis das Bureau of Navigation der US-Navy und leitete es zwei Jahre lang, bevor er die Leitung des United States Naval Observatory übernahm. Diese Verbindung militärischer und wissenschaftlicher Verantwortung war charakteristisch für seine Karriere. Im Jahr 1874 leitete er eine Kommission zur Beobachtung des seltenen Venustransits, eines astronomischen Ereignisses von großer wissenschaftlicher Bedeutung.
Sein Privatleben war ebenso bemerkenswert wie seine Karriere. Am 22. Dezember 1842 heiratete er Harriette Blake Mills, Tochter des Senators Elijah H. Mills. Aus der Ehe gingen drei Töchter und drei Söhne hervor. Seine Tochter Evelyn heiratete den Historiker Brooks Adams, während seine Tochter Anna mit Henry Cabot Lodge senior – dem späteren einflussreichen Senator – vermählt wurde, wodurch Davis in die engsten Kreise der amerikanischen Intellektuellen- und Politikelite eingebettet war.
Seine wissenschaftlichen Verdienste wurden durch zahlreiche Ehrenmitgliedschaften anerkannt: 1842 in die American Academy of Arts and Sciences, 1852 in die American Philosophical Society und 1863 als eines der 50 Gründungsmitglieder in die National Academy of Sciences aufgenommen. Sein Grabmal befindet sich auf dem Cambridge Cemetery in Massachusetts, und im Vicksburg National Military Park erinnert eine Statue an seinen Beitrag zu den Bürgerkriegsfeldzügen.
