**TITEL:** Katharina II. von Russland
Katharina II. von Russland, in der Geschichte bekannt als Katharina die Große, wurde am 2. Mai 1729 in Stettin geboren, das damals zu Preußen gehörte, unter dem Namen Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst-Dornburg. Sie war die Tochter von Christian August, einem Prinzen aus einer kleinen deutschen Herrscherfamilie, der als General in der preußischen Armee diente, und von Johanna Elisabeth von Holstein-Gottorf, einer Frau, die von Historikern als emotional distanziert, ehrgeizig und von den Intrigen des Hofes fasziniert beschrieben wird. Sophies Kindheit verlief ruhig und gut strukturiert, mit französischen Gouvernanten und Tutoren für jedes Wissensgebiet, obwohl Katharina selbst später dem Baron Grimm schrieb, dass sie in diesen Jahren nichts besonders Interessantes gesehen habe. Die Familie genoss Ansehen, verfügte jedoch über geringe finanzielle Mittel.
Sophies Schicksal änderte sich radikal, als sie als Kandidatin für die Ehefrau des zukünftigen Zaren von Russland ausgewählt wurde. Die Wahl war das Ergebnis eines komplexen diplomatischen Spiels, an dem Graf Lestocq, die russische Kaiserin Elisabeth und König Friedrich II. von Preußen beteiligt waren. Sophie hatte den Prinzen Peter von Holstein-Gottorp bereits im Alter von zehn Jahren kennengelernt und schrieb später, dass sie keinen guten Eindruck von dem jungen Thronfolger gehabt habe. Sie bemerkte seine Blässe und seine frühe Vorliebe für Alkohol. Doch politische Erwägungen setzten sich über persönliche Vorlieben hinweg, und 1744 lud Kaiserin Elisabeth Sophie ein, Russland zu besuchen, um die Heirat zu vollziehen.
Nach ihrer Ankunft in Russland zeigte Sophie eine Entschlossenheit, die die zukünftige Kaiserin von jeder gewöhnlichen jungen Prinzessin unterschied. Sie bemühte sich, die russische Sprache mit einer solchen Hingabe zu erlernen, dass sie mitten in der Nacht aufstand, um zu studieren. Sie konvertierte zur Russisch-Orthodoxen Kirche und nahm den Namen Katharina Alexejewna an. Sie sprach fließend Französisch, spielte Klavier und Violine und zeigte eine kultivierte Intelligenz, die sie schnell bei Kaiserin Elisabeth beliebt machte. 1745 heiratete sie den Großfürsten Peter Fjodorowitsch, den Thronfolger Russlands.
Die Ehe war in jeder Hinsicht ein persönliches Scheitern. Peter III., wie er nach seiner Thronbesteigung im Januar 1762 genannt wurde, erwies sich als unpopulärer und politisch unkluger Zar. Katharina hingegen hatte die vorangegangenen Jahre damit verbracht, Beziehungen zum Adel zu pflegen, die Komplexitäten des russischen Hofes zu durchschauen und sich intellektuell weiterzuentwickeln, indem sie mit den aufklärerischen Ideen in Kontakt kam, die aus Westeuropa kamen. Sie unterhielt Briefwechsel und Freundschaften mit Denis Diderot, Voltaire und Montesquieu und übernahm eine Weltsicht, die ihr Regime tiefgreifend – wenn auch widersprüchlich – prägen sollte. Im Juli 1762 organisierte Katharina einen Staatsstreich, der ihren eigenen Ehemann stürzte. Peter III. starb wenige Tage später unter Umständen, die die historischen Aufzeichnungen als möglichen Mord beschreiben.
Mit dem gesicherten Thron begann Katharina eine Herrschaft, die bis zu ihrem Tod andauern und Russland in eine der größten europäischen Mächte verwandeln sollte. Unter ihrer Regierung modernisierte das Russische Reich seine Verwaltung, erweiterte sein Territorium und projizierte militärische und diplomatische Stärke in ganz Europa. Katharina sah sich inneren Herausforderungen von enormem Ausmaß gegenüber, darunter der Pugatschow-Aufstand, eine Rebellion, die die Stabilität des Reiches bedrohte und auf die sie mit brutaler Repression reagierte. Ihre Haltung gegenüber Bauern und Leibeigenen blieb zutiefst konservativ: Trotz ihrer Freundschaften mit den Philosophen der Aufklärung unternahm sie keine praktischen Schritte, um die Lebensbedingungen der ärmsten Schichten der russischen Bevölkerung zu verbessern.
1785 erließ Katharina die Gnadenurkunde für den Adel, die die Macht und Privilegien der großen Grundbesitzer noch weiter ausbaute. Unter ihrer Herrschaft verschwammen die rechtlichen Unterschiede zwischen verschiedenen Kategorien von Bauern nahezu vollständig, und die Autorität der Adligen über die Leibeigenen wurde konsequent gestärkt. Der Widerspruch zwischen ihrer intellektuellen Raffinesse und der politischen Realität ihrer Regierung war eines der prägendsten Merkmale ihrer Ära.
Ihr Privatleben war ebenso bemerkenswert und wurde zum Gegenstand von Skandalen, die an den europäischen Höfen kursierten. Katharina verbarg ihre Liebesbeziehungen nie, und die Gerüchte über ihre Affären wurden von Gegnern genutzt, um ihr öffentliches Ansehen zu schmälern – ohne sie jedoch jemals wirklich zu erschüttern.
Katharina II. starb am 17. November 1796 in Sankt Petersburg. Ihre über drei Jahrzehnte währende Herrschaft hinterließ ein Russland, das stärker und präsenter auf der internationalen Bühne war als je zuvor unter ihren Vorgängern. Der Beiname „die Große“, den ihr die Geschichte verlieh, war kein leichtfertiges Geschenk: Er wurde errungen inmitten von Verschwörungen, Kriegen, Reformen und schwierigen Entscheidungen, die eine der längsten und einflussreichsten Regentschaften der modernen europäischen Geschichte prägten.