Maria do Carmo Miranda da Cunha wurde am 9. Februar 1909 in einem kleinen Ort namens Obra Nova in der Gemeinde Aliviada, im Kreis Marco de Canaveses in Portugal, geboren. Vier Tage später wurde sie in der Kirche São Martinho da Aliviada getauft und erhielt in Brasilien den Spitznamen Carmen – ein Geschenk ihres Onkels Amaro, der ein großer Opernliebhaber war. Sie war das zweite Kind von José Maria Pinto da Cunha, einem Friseur, und Maria Emília de Miranda. Die Familie hatte bereits geplant, nach Brasilien auszuwandern, doch die Mutter wollte die Geburt der Tochter abwarten. 1910, als Carmen noch kein Jahr alt war, überquerten sie und ihre ältere Schwester Olinda den Atlantik, um sich ihrem Vater anzuschließen, der sich bereits in Rio de Janeiro niedergelassen hatte. In Brasilien kamen noch vier weitere Geschwister zur Welt: Amaro, Cecília, Aurora und Óscar.
Die junge Carmen wuchs mit der Seele einer Carioca auf und war vollständig in das Leben und die Kultur der Stadt integriert, die sie aufgenommen hatte. Bevor sie Künstlerin wurde, arbeitete sie in einer Boutique und lernte, Hüte anzufertigen – eine Fähigkeit, die Jahre später zu einem ihrer weltweit bekanntesten Markenzeichen werden sollte. 1928 wurde sie vom Komponisten Josué de Barros einem bahianischen Abgeordneten namens Aníbal Duarte vorgestellt, und diese Begegnung öffnete ihr die Türen zum Radiosender *Rádio Sociedade Professor Roquete Pinto*, wo sie live auftrat. 1929 nahm sie ihren ersten Song auf, den Samba *„Não Vá Sim’bora“*, und begann damit eine Schallplattenkarriere, die zu einer der produktivsten und gefeiertsten der brasilianischen Musikgeschichte werden sollte.
Der nationale Durchbruch gelang ihr mit der Aufnahme von *„P’ra Você Gostar de Mim“*, einer Komposition von Joubert de Carvalho, die zu einem Popularitätsphänomen wurde und sie in den 1930er-Jahren zur führenden Samba-Interpretin machte. In dieser Zeit des aufblühenden Radios in Brasilien wurde Carmen Miranda die erste Künstlerin, die einen Arbeitsvertrag mit einem Radiosender im Land unterzeichnete – ein Erfolg, der sowohl ihre kommerzielle Bedeutung als auch die Macht des Radios über die kollektive Vorstellungskraft unterstrich. Ihr Schallplattenerfolg sicherte ihr zudem Auftritte in den ersten brasilianischen Tonfilmen, darunter karnevalistische Musicals wie *„Alô, Alô, Brasil!“*(1935) und *„Alô, Alô, Carnaval!“*(1936).
Die Figur, die sie zum internationalen Symbol machen sollte, entstand 1939, als sie erstmals im Film *„Banana da Terra“* unter der Regie von Ruy Costa als Bahianerin auftrat. Das üppige Kostüm, die Turbane und Früchte, der sinnliche Tanz und ihre markante Stimme fielen dem Broadway-Produzenten Lee Shubert auf, der sie noch im selben Jahr im *Cassino da Urca* in Rio de Janeiro auftreten sah. Shubert bot ihr einen Acht-Wochen-Vertrag für *„The Streets of Paris“* in New York an – und Carmen Miranda überquerte den Ozean mit Brasilien auf dem Hut.
In den USA entwickelte sich ihre Karriere mit beeindruckender Geschwindigkeit. 1940 gab sie ihr amerikanisches Filmdebüt in *„Down Argentine Way“* an der Seite von Don Ameche und Betty Grable für die 20th Century Fox, mit der sie eine lange und produktive Partnerschaft einging. Im selben Jahr wurde sie zur drittbeliebtesten Persönlichkeit der USA gewählt und trat auf Einladung von Präsident Franklin D. Roosevelt im Weißen Haus auf, zusammen mit ihrer Band, dem *Bando da Lua*. Sie wurde sogar vom US-Finanzministerium als bestbezahlte Frau der Vereinigten Staaten eingestuft – ein Ergebnis aus Filmgagen, Theaterauftritten und Werbeverträgen.
Zwischen den 1940er- und 1950er-Jahren wirkte Carmen Miranda in vierzehn Filmen in den USA mit, neun davon produziert von der 20th Century Fox. International gefeiert als talentierte Künstlerin und faszinierende Performerin, trug sie zugleich die Last eines Images, das ihre Produzenten hartnäckig im tropischen Exotismus einfroren. Der Obsthut, das Hüftschwingen, der starke Akzent – all das begeisterte das amerikanische Publikum, schuf aber auch ein Klischee, dem Carmen nie ganz entkommen konnte. In Brasilien, wo ihre Laufbahn genau verfolgt wurde, schwankte die Rezeption zwischen Stolz und Unbehagen: Viele empfanden das exportierte Bild als Karikatur, als vereinfachte und pittoreske Version des realen Landes.
Ihre historische Bedeutung geht jedoch weit über jede Diskussion über Authentizität oder Stereotype hinaus. 1941 war Carmen Miranda die erste lateinamerikanische Künstlerin, die eingeladen wurde, ihre Hände und Füße im Vorhof des *Grauman’s Chinese Theatre* in Hollywood zu verewigen. Sie wurde auch die erste Südamerikanerin, die mit einem Stern auf dem *Walk of Fame* geehrt wurde. Ihre Auftritte trugen maßgeblich dazu bei, das Wissen der Welt über brasilianische Musik und Kultur zu erweitern – und ebneten den Weg für eine ganze Generation lateinamerikanischer Künstler, die nach ihr kamen. In 279 Aufnahmen allein in Brasilien und 34 in den USA hinterließ ihre Stimme 313 Lieder, die Jahrzehnte der Musikgeschichte umspannen.
Carmen Miranda starb am 5. August 1955 in Beverly Hills im Alter von nur 46 Jahren. Ihre Figur blieb in der brasilianischen Kultur noch Jahrzehnte nach ihrem Tod lebendig und beeinflusste von der Tropicalismo-Bewegung der 1960er-Jahre bis hin zum zeitgenössischen Kino und der Mode. 1995 beleuchtete der Dokumentarfilm *„Carmen Miranda: Bananas is my Business“* unter der Regie von Helena Solberg ihre Lebensgeschichte mit Tiefe und Sensibilität. Ein Museum zu ihren Ehren wurde in Rio de Janeiro errichtet, und 1998 wurde eine Kreuzung am *Hollywood Boulevard* offiziell in *„Carmen Miranda Square“* umbenannt. Bis heute hat kein brasilianischer Künstler eine auch nur annähernd vergleichbare internationale Strahlkraft erreicht wie sie.