Nur wenige Namen in der Geschichte rufen so viel Furcht hervor wie der von Attila. Um das Jahr 400 in der Region Pannonien geboren – einem Gebiet, das ungefähr dem heutigen Ungarn entspricht –, sollte er zum gefürchtetsten Herrscher der europäischen Welt des 5. Jahrhunderts werden. An der Spitze eines riesigen Stammesbundes aus Hunnen, germanischen Völkern und iranischen Gruppen beherrschte Attila das größte europäische Reich seiner Zeit: ein Herrschaftsgebiet, das sich von Süddeutschland im Westen bis zum Ural im Osten und von der Ostsee im Norden bis zum Schwarzen Meer im Süden erstreckte. Zwei römische Imperien zitterten vor seinem Vormarsch.
Attilas Aufstieg zur uneingeschränkten Macht verlief nicht sofort. Nach dem Tod seines Onkels Ruga übernahmen er und sein Bruder Bleda 434 die Führung des vereinten Hunnenreichs. In den folgenden Jahren erweiterten die beiden Brüder ihre Grenzen bis zu den Alpen, dem Rhein und der Weichsel und versuchten sogar, in das Sassanidenreich in Persien einzudringen. Anfang der 440er-Jahre richteten sie ihren Blick auf das Byzantinische Reich, mit der Begründung, der Vertrag von Margus – ein Abkommen, das die Beziehungen zwischen Hunnen und Römern regelte – werde von den Byzantinern gebrochen. Unter diesem Vorwand überquerten sie die Donau, verwüsteten den Balkan und Illyrien und besiegten die römischen Heere in zwei großen Schlachten. Obwohl Konstantinopel in Reichweite lag, entschieden sie sich für Verhandlungen, die finanziell vorteilhaft waren, statt die von gewaltigen Mauern geschützte Hauptstadt anzugreifen.
Zwischen Ende 444 und Anfang 445 wurde Attila zum alleinigen Herrscher der Hunnen, unter Umständen, die die historischen Quellen nicht eindeutig erklären – Bleda verschwindet einfach aus den Aufzeichnungen. Der neue absolute Herrscher setzte bald den Druck auf das Byzantinische Reich fort, indem er eine Reihe von Katastrophen ausnutzte, die den Rivalen schwächten. Er drang in die Dacia Aureliana ein, besiegte die Römer in der Schlacht am Utus, plünderte die Provinzen Mösien, Makedonien und Thrakien und fiel anschließend in Griechenland ein, zog sich jedoch mit einer immensen Beute zurück, ohne Konstantinopel je eingenommen zu haben. Die Strategie, die „Gans, die goldene Eier legt“, nicht zu zerstören, zeigte eine ungewöhnliche politische Klugheit.
Während er sich mit dem Osten beschäftigte, unterhielt Attila formell friedliche Beziehungen zum Weströmischen Reich. Doch die Spannungen nahmen in der zweiten Hälfte der 440er-Jahre zu. Der Wendepunkt kam 450, als Justa Grata Honoria, die ältere Schwester des Kaisers Valentinian III., Attila einen Ring und einen Brief schickte, in dem sie um seine Intervention bat – und möglicherweise eine Heirat in Aussicht stellte. Der Hunnenkönig deutete die Geste als einmalige Gelegenheit, seine Ansprüche auf die Hälfte des weströmischen Territoriums zu legitimieren, mit der Begründung, der Ring sei ein Verlobungsgesuch und ihm stehe daher ein Teil des Westens als Mitgift zu.
451 überquerte Attila den Rhein und fiel in das Römische Gallien ein, wobei er Städte auf seinem Weg plünderte. Sein Vormarsch wurde in der Schlacht auf den Katalaunischen Feldern gestoppt, die im Juni jenes Jahres stattfand und als eine der blutigsten der Antike gilt. Die gegnerische Koalition bestand aus Weströmern und Westgoten unter der Führung des römischen Generals Aëtius. Zum ersten Mal in einer Feldschlacht besiegt, zog sich Attila zurück. Doch er gab seine Ambitionen nicht auf.
Im folgenden Jahr, 452, organisierte er einen neuen Feldzug und drang diesmal in Italien selbst ein. Er verwüstete weite Teile der Po-Ebene, zwang Valentinian III., Ravenna zu verlassen, und seine Hauptstadt blieb ohne wirksamen Schutz. Der Marsch auf Rom schien unaufhaltsam. Der Rückzug erfolgte aus praktischen Gründen: schwere Versorgungsprobleme und eine Epidemie, die seine Truppen schwächte, machten die Fortsetzung des Feldzugs unmöglich. Attila zog sich aus Italien zurück und plante neue Offensiven, als ihn der Tod im März 453 am Ufer der Theiß in der Großen Ungarischen Tiefebene überraschte. Der Überlieferung nach starb er in der Hochzeitsnacht mit einer weiteren seiner Frauen an einer Blutung.
Mit Attilas Tod zerfiel das Reich, das er mit Willenskraft und militärischem Geschick aufgebaut hatte, rasch. Seine Söhne gerieten in dynastische Machtkämpfe, die die zentrale Herrschaft schwächten, und Ardarich, Anführer der Gepiden und enger Berater Attilas, führte einen Aufstand germanischer Völker gegen die hunnische Vorherrschaft an. Der Stammesbund löste sich schnell auf – ein Beweis dafür, dass das Reich in hohem Maße die Verlängerung der Persönlichkeit eines einzigen Mannes war.
Die Geschichtsschreibung über Attila ist unweigerlich von Vorurteilen geprägt. Fast alle schriftlichen Quellen, die uns überliefert sind, stammen von seinen Feinden – griechischen und lateinischen Chronisten, die auf Griechisch oder Latein schrieben und offensichtliche Gründe hatten, ihn als Monster darzustellen. Die wertvollste dieser Zeugnisse stammt von Priskos von Panion, einem Diplomaten und Historiker, der 449 persönlich an einer Gesandtschaft an den Hunnenhof teilnahm und so direkten Zugang zum Herrscher hatte. Seine erhaltenen Fragmente beschreiben einen Anführer, der zumindest innerhalb seines eigenen Volkes für seine Großzügigkeit und schlichte Umgangsformen bekannt war – ein Kontrast zu dem Bild des absoluten „Geißels“, das die christliche Tradition verfestigen sollte.
Es war die christliche Tradition, die am meisten zur Dämonisierung Attilas beitrug, indem sie ihm die Beinamen „Geißel Gottes“ und „Plage Gottes“ verlieh. Seine Feldzüge trugen dazu bei, das bereits geschwächte Weströmische Reich weiter zu schwächen und den Prozess zu beschleunigen, der 476 zu dessen Zusammenbruch führte. Paradoxerweise bewahren andere Kulturen ein ganz anderes Bild von ihm: Skandinavische und germanische Überlieferungen stellen ihn als heldenhafte Figur dar, und die Ungarn verehren ihn als mythischen Gründer der Nation. Attila bleibt, Jahrhunderte nach seinem Tod, eine Figur, die man nicht ignorieren kann – und die sich nicht auf ein einziges Bild reduzieren lässt.