Es gibt Figuren in der Kunstgeschichte, die eher der Legende als der Wirklichkeit zuzugehören scheinen – und Antônio Francisco Lisboa, bekannt als Aleijadinho, ist eine von ihnen. Als Bildhauer, Schnitzer und Architekt, geboren in Ouro Preto um 1730 oder wahrscheinlicher 1738, hinterließ er dem kolonialen Brasilien ein Werk von solcher Ausdruckskraft, dass sein Name noch Jahrhunderte später im Mittelpunkt von Debatten, Ehrungen und akademischen Auseinandersetzungen steht. Gestorben am 18. November 1814 in derselben Stadt, die ihn hatte zur Welt kommen sehen, gilt Aleijadinho vielen Experten als der bedeutendste Vertreter des amerikanischen Barock.
Sein persönlicher Lebensweg beginnt bereits mit der Ambivalenz, die seine gesamte Geschichte prägen sollte. Als unehelicher Sohn von Manuel Francisco Lisboa, einem angesehenen portugiesischen Baumeister und Architekten, und Isabel, einer afrikanischen Sklavin seines Vaters, wurde Antônio in eine Situation hineingeboren, die Nähe zur Macht mit sozialer Verwundbarkeit verband. Laut der von dem Biografen Rodrigo José Ferreira Bretas zitierten Taufurkunde wurde Antônio am 29. August 1730 in der Pfarrei Nossa Senhora da Conceição de Antônio Dias in Vila Rica, dem heutigen Ouro Preto, getauft und in derselben Zeremonie von seinem Vater und Herrn freigelassen. Seine Sterbeurkunde hingegen verzeichnet, dass er bei seinem Tod 1814 76 Jahre alt war – was auf 1738 als wahrscheinlicheres Geburtsjahr hindeutet, ein Datum, das auch vom Museu Aleijadinho in Ouro Preto akzeptiert wird.
Diese Unsicherheit über sein Geburtsjahr ist nur ein Beispiel für den unsicheren Boden, auf dem jede Untersuchung seines Lebens fußt. Die wichtigste biographische Quelle ist eine Notiz von Bretas aus dem Jahr 1858, vierundvierzig Jahre nach dem Tod des Künstlers. Bretas selbst stützte sich auf Dokumente und Zeugnisse von Personen, die Aleijadinho angeblich persönlich gekannt hatten, darunter Auszüge aus einem Memorandum des Hauptmanns Joaquim José da Silva, verfasst 1790 und später verloren gegangen. Die zeitgenössische Kritik betrachtet Bretas’ Biografie mit Skepsis: Sie sei weitgehend eine romantisierte Erzählung, geschaffen, um den Künstler zum Nationalhelden zu erheben – ein einzigartiges Genie, dessen Leben dramatisch sein musste, um die Größe seines Werks zu rechtfertigen.
Der körperliche Zustand, der ihm den Spitznamen einbrachte, unter dem der Künstler weltweit bekannt wurde, ist einer der umstrittensten Aspekte seiner Biografie. Die Krankheit, die seine Gliedmaßen nach und nach beeinträchtigte – und die in einigen historischen Dokumenten mit Lepra oder anderen degenerativen Erkrankungen in Verbindung gebracht wird – soll im Laufe der Zeit seine Hände und Füße zerstört haben. Das Bild, das die Volkstradition geprägt hat, ist das eines Künstlers, der, unfähig, die Werkzeuge mit den Fingern zu halten, sie sich um die Handgelenke band, um weiter meißeln zu können. Diese Einzelheit ist, unabhängig von ihrer historischen Richtigkeit, untrennbar mit dem Mythos um seine Person verbunden.
Aleijadinhos gesamtes Schaffen konzentrierte sich auf Minas Gerais, insbesondere auf die Städte Ouro Preto, Sabará, São João del-Rei und Congonhas. Sein Stil vereint Elemente des Barock und des Rokoko und zeigt sich in Schnitzereien, architektonischen Entwürfen, Reliefs und Skulpturen. Über vierhundert Werke werden heute mit seinem Namen in Verbindung gebracht, obwohl die Zuschreibung der meisten ohne formale Dokumentation erfolgte und sich hauptsächlich auf stilistische Ähnlichkeiten mit denjenigen Stücken stützt, deren Urheberschaft belegt ist. Diese dokumentarische Lücke nährt Debatten, die bis heute Kunsthistoriker spalten.
Zu seinen berühmtesten Werken zählen die Kirche São Francisco de Assis in Ouro Preto und das Heiligtum Bom Jesus de Matosinhos in Congonhas. Letzteres beherbergt einen der beeindruckendsten Skulpturenensembles des amerikanischen Kontinents: die biblischen Propheten aus Speckstein, die auf dem Vorplatz der Kirche aufgestellt sind, sowie die aus Zedernholz geschnitzten Passionsszenen Christi, die in Kapellen entlang eines Andachtswegs verteilt sind. Die Kombination aus Bewegung, Ausdruck und technischer Meisterschaft in diesen Werken festigte Aleijadinhos internationalen Ruf als einer der großen Künstler des Abendlandes.
Der Prozess der Monumentalisierung seiner Figur im Laufe des 20. Jahrhunderts fügte seiner Geschichte zusätzliche Komplexitätsebenen hinzu. Die brasilianischen Modernisten der ersten Hälfte des vergangenen Jahrhunderts deuteten sein Leben und Werk mitunter tendenziös und verstärkten Stereotype, die bis heute in der Volksvorstellung kursieren. Seine Figur wurde von politischen und ideologischen Projekten unterschiedlichster Ausrichtung instrumentalisiert, die in dem mestizischen, armen und körperlich beeinträchtigten Künstler, der angeblich großartige Werke schuf, ein passendes Symbol für Widerstand und nationale Identität sahen.
Der Bundesstaat Minas Gerais machte ihn zu einem seiner Schutzheiligen. Sein Name ziert Schulen, Straßen, Plätze und touristische Routen. Die Städte, in denen er wirkte, gestalten einen Teil ihrer kulturellen Identität um das Erbe, das er in Stein und Holz hinterließ. Für die Einwohner von Ouro Preto, Congonhas oder São João del-Rei ist Aleijadinho nicht nur eine Figur der Vergangenheit: Er ist eine lebendige Präsenz in den Kirchen, Museen und Fassaden, die das alltägliche Stadtbild prägen.
Ausländische Forscher haben Aleijadinho als den größten Vertreter des amerikanischen Barock bezeichnet und ihn neben die großen Namen der westlichen Kunst gestellt. Unabhängig davon, wie groß genau der Anteil ist, der ihm direkt zugeschrieben werden kann – diese Debatte bleibt offen –, steht außer Frage, dass es ein außergewöhnliches Werk gibt, das mit seinem Namen und seiner Zeit verbunden ist und sich im Herzen von Minas Gerais erhebt. Es trotzt der Zeit mit derselben Beharrlichkeit wie derjenige, der laut Legende Werkzeuge um die Handgelenke band, um nicht aufhören zu müssen zu schaffen.